水が川を流れると、湾曲部の外側の岸に圧力がかかります。この圧力により浸食が起こり、外岸が後退し、川がさらに湾曲します。同時に、水の流れが遅い湾曲部の内側の土手に堆積物が堆積します。このプロセスは時間の経過とともに続き、その結果、蛇行したループが形成されます。
川の蛇行の大きさ、形、複雑さは、川の特徴や周囲の地形によって異なります。蛇行する川は、川がより自由に横方向に移動できる、緩やかな傾斜のある比較的平坦な地域で発生することがよくあります。川の曲がり具合は、川の長さと源と河口の間の直線距離の比であり、川がどれだけ蛇行しているかを示す尺度になります。
川の蛇行は、水の流れ、土砂の負荷、その他の要因の変化に応じて時間の経過とともに変化する可能性のある動的な特徴です。それらは、浸食と堆積という自然のプロセスにおいて重要な役割を果たしているだけでなく、水生および河岸の生態系に多様な生息環境を作り出す上でも重要な役割を果たしています。