19 世紀後半、米国は急速な工業化と経済成長の時期を経験し、「強盗男爵」として知られる裕福で影響力のある個人の出現につながりました。これらの人物は、独占、価格操作、労働者の搾取などの非倫理的または不公平な商行為を利用して巨万の富を蓄積することがよくありました。ジョン・W・ゲイツもそのような人物の一人で、強盗男爵とみなされていました。
ゲイツは 1855 年にイリノイ州で生まれ、有刺鉄線業界でキャリアをスタートしました。彼は最終的に、鉄道、鉄鋼、石油などのさまざまな事業に携わるようになりました。彼は、積極的なビジネス戦略と、容赦ない競争に積極的に参加することで知られていました。たとえば、ゲイツは 1880 年代に有名な「有刺鉄線王の戦い」に参加し、妨害行為や価格操作などのさまざまな手段を通じて有刺鉄線の市場を支配しようとしました。
ゲイツは、ジョン・D・ロックフェラー率いる「スタンダード・オイル・トラスト」として知られるグループの一員でもあった。スタンダード・オイル・トラストは、石油産業における独占的な慣行で知られていました。ゲイツ氏はスタンダード・オイルの支配力を拡大し、競合する石油会社の支配権を獲得する上で重要な役割を果たした。
全体として、ジョン・W・ゲイツは米国の金ぴか時代の強盗男爵として広くみなされていました。彼の商行為は倫理の欠如や競争や労働者の権利への悪影響としてしばしば批判された。