沈没船に骸骨が残るのはごく稀――「凝結物」が遺体を閉じ込める仕組み
海洋腐食の博士号を持ち、金属の保存修復の第一人者であるジャン=ベルナール・メメ(Jean-Bernard Memet)氏。今回は、沈没船の金属を覆いつくす「凝結物(コンクリーション)」と呼ばれる現象が、どのようにして遺体や遺物を包み込み、守るのかについて解説してもらいます。それは、海賊の骨をも閉じ込めうるものなのでしょうか。
メメ氏は2021年4月15日(木)17時30分より、Sciences et AvenirのTwitchチャンネル(twitch.tv/sciencesetavenir)にゲスト出演し、水中の沈没船をテーマに配信を行います。
パラヴァ=レ=フロ沖で発見された18世紀の船「ジャンヌ=エリザベート」のナイフ。鉄製の刃に発生した凝結現象と、それが角製の柄へと広がった様子をとらえた一枚です。
海賊船ホワイダー号から6つの骸骨
「ヨーホーホー、ラム酒を一瓶!」――海賊譚のファンにはたまらない話題です。1717年に沈んだ、黒旗を掲げた海賊船の難破船から6つの骸骨が見つかりました。その中には、あの「ブラック・サム」ことサミュエル・ベラミーの骨が含まれている可能性があるといいます。発表したのは、米国北東部ケープコッドにあるホワイダー海賊博物館(Whydah Pirate Museum)。同館は、1984年に海岸から6km沖で発見されたこの海賊の船にちなんで名付けられた施設です。
博物館によれば、これらの骨は「凝結物」と呼ばれる構造の中で保存されていたとのこと。ユネスコ科学技術諮問機関(STAB)の委員で文化財主任保存官でもあるミシェル・ルール(Michel L'Hour)氏は、Sciences et Avenirに対し、「凝結物が形成されるには、遺体の周囲全体に鉄の塊が存在しなければならない」と説明しています。沈没の際、海賊たちは大砲の間に挟まれていたのか? すでに死亡しており、金属の棺に納められていたのか? それとも……甲冑を着けていたのか? 現時点で断定することはできません。
そこで私たちは、水没した金属が遺体や考古学的遺物を包み込む――メメ氏の言葉を借りれば、あたかも「生きている」かのような――この現象について、詳しく知りたいと考えました。水中金属の処理を専門とし、企業A-Corrosの共同創設者でもあるメメ氏は現在、DRASSM(水中・海底考古学研究部門)、CEAサクレーの考古学材料・風化予測研究室、ポー大学とアドゥール地方大学との連携による「SOS沈没船」プログラムに参加しています。
ハンリー号潜水艦の事例
Sciences et Avenir(Q):沈没船で骸骨が見つかることは多いのですか?
ジャン=ベルナール・メメ氏(A):いいえ、極めて稀です。ソロモン諸島沖バニコロで発見されたラ・ペルーズ探検隊の2隻のうちの1隻「ラ・ブスール」での事例があります。また、1628年にストックホルムで進水早々沈没したヴァーサ号では、2門の大砲の間に挟まれたままになった水兵が見つかりました。さらに、サウスカロライナ州チャールストン沖で発見されたハンリー号潜水艦も象徴的な例です。ハンリー号は人類史上初めて敵艦を撃破した潜水艦ですが(1864年のことです)、帰還の途上で自らも沈みました。密閉された艦内という特殊な環境に閉じ込められたままだった乗員8名の遺体が、そのままの状態で発見されたのです。
Q:そうでなければ、遺体は必ず崩壊し、難破地点には残らないのですか?
A:その通りです。水没した遺体は、まず組織が軟化し、やがて腐敗します。続いてガスが発生し、腱が断裂すると、骨は海流の働きや腐肉食動物によって運ばれていきます。つまり、閉ざされた空間がなければ、骨は必ず散在してしまうのです。実際、バニコロでラ・ペルーズ号の水兵の全身骨格の約80%が回収できたのは、沈没時に船室の中に閉じ込められていたからこそなのです。
このテーマについては、2021年2月19日放送のFrance Culture「ラ・メトード・サンティフィーク(La Méthode scientifique)」でも、Sciences et Avenir – La Rechercheデジタル部門編集長のオリヴィエ・ラスカー(Olivier Lascar)氏を交えて取り上げられています。
軍艦ヴァーサ号に残された骨
Q:仮に海賊の遺体が2基の鋳鉄製大砲の間に挟まれていたとしましょう。この構造は、どのようにして一種の「檻」へと変わるのでしょうか?
A:それを理解するには、金を除くすべての金属が、自然界では純粋な形ではなく鉱物(鉱石)として存在していることを思い出す必要があります。そして金属は、水に溶け込む酸素のような腐食因子と接すると、自発的に鉱石の状態へと戻ろうとします。これは瞬時に起こる現象で、沈没のその瞬間から始まるのです! この電気化学的反応が始まると同時に、生物学的なプロセスも動き出します。水没から10分以内に、金属の表面には最初の細菌コロニーが現れ、やがて複数のコロニーがバイオフィルムを形成します。バイオフィルムは金属表面を整え、微細藻類から肉眼で見える大型藻類まで、食物連鎖の全体を受け入れる土台をつくるのです。こうした藻類の中には、水中からカルシウムやマグネシウムを合成・凝集できるものが数多く含まれており、ここからミネラルの凝結現象が始まります。やがて凝結物と金属の腐食生成物、そして生物の営みが一体化し、堅固で密度の高い外殻が形成されます。これは、金属の近くにある物体を包み込み、保護することになり得るのです。大砲の間に挟まれた骨の例は非常に稀ですが、実際に確認されています。ストックホルムで展示されている古戦艦ヴァーサ号の難破船からは、まさにこの「金属の罠」に捕らわれていた遺体が見つかったのです。
なお、ジャン=ベルナール・メメ氏は、フィリップ・ド・ヴィヴィエ(A-Corros)とサーカス芸術家アレクサンドル・ドゥニ(La Mondiale Générale)との共作による舞台「フェール・フェール(Faire fer)」の共同作者でもあります。鉱石が金属へと変化する魔法と、金属が再び鉱石へ戻ろうとする衝動を描いたこの作品は、アルル県立古代美術館で2021年4月23日に初演される予定でした(美術館の再開館が条件)。