アマリー・エミー・ネーター(Amalie Emmy Noether、1882年~1935年)は、ドイツが生んだ天才数学者です。その発見は、数学と物理学の複数の分野に革命をもたらしました。
才華あふれる少女時代
アマリー・エミー・ネーターは、1882年3月23日、ドイツ・バイエルン州エルランゲンに生まれました。父は代数幾何学を専門とする数学者マックス・ネーター、母はイーダ・アマリア・カウフマンで、四人兄弟の長女でした。母と祖母と同じく「アマリー」と名付けられましたが、まもなくミドルネームの「エミー」で呼ばれるようになります。
幼い頃から、エミーは知性と論理的な思考力を発揮していました。当時の少女らしく、学校の勉強と並行してダンス、ピアノ、家事も習いました。フランス語と英語に際立った才能を示し、これらの科目の教員資格試験に最優秀の成績で合格します。女子校で教える道も開けていたのですが、彼女はあえてエルランゲン大学で科学を学ぶことを選びました。
しかし、その道のりは決して平坦ではありませんでした。大学の約千人の学生のうち、女性はわずか二人。当時、女性が講義を受けるには、教授たち一人ひとりの許可を得なければならなかったのです。1903年に試験に合格すると、エミーはゲッティンゲン大学へ移り、一年間天文学と数学を学んだ後、エルランゲンへ戻ります。そして決意を固めました――自分は数学だけに身を捧げるのだと。1907年には博士論文に合格。1915年までエルランゲン数学研究所で教鞭を執りましたが、それは無給のボランティアによるものでした。その一方で、博士論文の研究をさらに発展させ、補遺を発表し続けました。
ネーターの定理
数学者エルンスト・ジークムント・フィッシャーとの出会いが、エミーのキャリアを大きく変えました。フィッシャーはダフィット・ヒルベルトの業績を彼女に紹介し、ここから抽象代数学への関心が芽生えます。二人は長時間にわたって数学を議論する習慣を持ち、絵葉書でのやり取りまで交わすほどでした。
1915年、ゲッティンゲン大学は、「女性が教えるべきではない」と反対する教授たちの抵抗を押し切って、エミーの招聘に成功します。最初の数年間、彼女は実家の支援で暮らしながら、無給かつ公式な地位のないまま教え続けました。しかし、その才能はたちまち証明されます。1918年、後に「ネーターの定理」と呼ばれることになる定理を証明したのです。この定理は今日の理論物理学で広く活用されており、アルベルト・アインシュタインは「数学的思考の記念碑」と評しました。
私講師(Privatdozent)の称号
第一次世界大戦の終結とそれに続くドイツ革命により、女性にも一定の権利が認められるようになりました。十二年間の無償教育の後、エミー・ネーターはようやく講義資格を取得し、私講師(Privatdozent)の称号を手にします。この称号によって実力が公認されましたが、給与を得られたのはさらに一年後、代数学助手となってからのことでした。
情熱的な教育者だったエミーは、見栄や形式を気にせず、伝統的で型にはまった授業よりも、学生との気さくな議論を好みました。そのため、すべての学生から支持されていたわけではありません。しかし、彼女の教え方を愛する者たちはきわめて献身的で、エミーもまた深い愛情で彼らに応えました。利他的で忍耐強い人柄の持ち主で、何より学生の仕事を重んじ、祝日には喫茶店や自宅で授業を行うことさえ厭いませんでした。虚栄心とは無縁で、同僚や学生のキャリアを後押しするために、自分自身のアイデアの手柄を譲ってしまうこともあったといいます。
「史上最高の数学者」
1920年代、エミー・ネーターは抽象代数学の研究を深化させ、イデアル(環における特別な部分集合)に関する重要な論文を次々と発表しました。輝かしい業績は、同僚の数学者たちから多くの賛辞を勝ち取ります。特にアーヴィング・カプランスキーは、1921年の論文――「ネーター環」という用語の由来となったもの――を「革命的」と評しました。ノーバート・ウィーナーは、エミーについて「史上最高の数学者であり、あらゆる分野を通じて現存する最も偉大な女性科学者であり、キュリー夫人と少なくとも同等の学識を持つ学者である」と述べています。死後には、パヴェル・アレクサンドロフが彼女を「史上最高の数学者」と呼び、アルベルト・アインシュタインはニューヨーク・タイムズ紙への書簡でこう綴りました。「ネーター嬢は、女性が高等教育を受けられるようになって以来、今日に至るまでに生み出された、最も重要な創造的数学の天才である」と。
1928年から1929年にかけて、エミーはモスクワ国立大学でしばらく働き、研究と教育を続けた後、ドイツへ戻りました。1932年には、エミール・アルティンとともにアッカーマン=トイブナー記念賞を受賞します。同業者からの高い評価を得ていたにもかかわらず、正教授(Ordentlicher Professor)の地位も、仕事に見合った報酬もついに得られませんでした。それでも同僚たちの敬意は、同年9月、チューリヒで開催された国際数学者会議で基調講演を依頼されたという形で示されました。
1933年、アドルフ・ヒトラーが首相に就任。4月には、ユダヤ系公務員を職位から追放する法律が公布されます。ユダヤ人であったエミーは、ゲッティンゲン大学での教授職を奪われてしまいました。それでも彼女は状況を受け入れ、研究と教育を諦めることなく、自宅のアパートに学生たちを招いて教え続けました。解雇されたユダヤ人の同僚たちとともに海外での職を探し、フィラデルフィア近郊のブリンマー大学からすぐにオファーを受け、これを受諾します。アメリカ合衆国では連続講義を開始し、現地の数学者たちとともに研究を続けました。
1935年4月、医師はエミー・ネーターに腫瘍があると診断しました。数日後の4月14日、彼女は53歳でこの世を去ります。その後数週間にわたり、世界中から追悼の言葉が寄せられました。彼女こそ、同時代最大の数学者の一人だったのです。