「1909年にヘリコプターが発明された」というのは、実は誤解です。ヘリコプターが実用化への第一歩を踏み出したのは、それから約30年後のことでした。
初の成功飛行は1939年、イゴール・シコルスキーによるもの
一般に、最初に成功したヘリコプターの飛行は、ロシア出身の航空技術者イゴール・シコルスキー(Igor Sikorsky)によるものとされています。1939年、彼が設計した実験機「VS-300」がアメリカで初飛行に成功し、この機体が現代のヘリコプターの直接の祖先とされています。
シコルスキーが採用したのは、単一のメインローターとテールローターを組み合わせた構成です。この方式は安定した飛行制御を可能にし、今日のほとんどのヘリコプターにも受け継がれています。
それ以前の挑戦者たち
もちろん、回転翼機の研究自体はもっと古くから行われていました。1907年にはフランスのポール・コルニュ(Paul Cornu)が自作の機体で短時間ながら浮上に成功しており、これが「有人回転翼機による世界初の飛行」とされることもあります。ただし、制御性や安定性の面で大きな課題があり、実用的な飛行とは言えませんでした。
20世紀初頭には世界中の発明家たちが回転翼機の実現に挑んでいましたが、当時はエンジンの出力不足や振動・姿勢制御の問題など、乗り越えるべき技術的な壁が非常に高かったのです。
まとめ
1909年にヘリコプターが発明されたわけではありません。実用的なヘリコプターの礎を築いたのは、1939年にVS-300を飛ばしたイゴール・シコルスキーです。彼の成功をきっかけに、ヘリコプターは第二次世界大戦以降、救難・輸送・報道・軍事など幅広い分野で欠かせない存在へと発展していきました。