ジェファーソンによれば、政府の正当な権限とは、共通の防衛を提供したり秩序を維持したりするなど、人々が自分たちではできないことを行うことである。彼は、政府は可能な限り弱く、しかし必要なだけ強くあるべきだと信じていた。
ジェファーソンはまた、政府は倹約的かつ効率的であるべきだと信じていた。同氏は、政府は必要なものにのみ資金を支出すべきであり、債務を蓄積すべきではないと主張した。彼はまた、政府は国民の生活に干渉すべきではなく、国民が自分たちにふさわしいと思うように生活を送らせるべきだと信じていた。
政府の役割に関するジェファーソンの見解は、ジョン・ロックやジャン＝ジャック・ルソーなどの啓蒙哲学者を読んだ影響を受けています。彼は、政府は理性、自由、平等の原則に基づくべきだと信じていた。
政府の役割に関するジェファーソンの見解は、アメリカの政治制度に深い影響を与えてきました。 1787 年に書かれたアメリカ合衆国憲法には、ジェファーソンの考えの多くが反映されています。憲法は、限られた権限を持つ連邦政府を創設し、州と地方コミュニティに権限を分散することも定めました。憲法には、個人の自然権を保護する権利章典も含まれています。
政府の役割に関するジェファーソンの見解は、アメリカの政治論争にも影響を与えた。アメリカでは、政府の適切な役割について常に議論が行われてきました。政府は社会においてもっと積極的な役割を果たすべきだと考える人もいれば、政府の権限をもっと制限すべきだと考える人もいます。政府の役割をめぐる議論は今後何年も続くとみられる。