キング・コットン:綿花が支配した時代
19世紀のアメリカ南部において、最も重要な作物は綿花でした。綿花はいわゆる「換金作物(キャッシュクロップ)」、つまり食用や自家用ではなく、販売して利益を得ることを目的に栽培された作物です。収穫された綿花は布地の原料となり、布地は当時のアメリカ国内のみならず世界中で高い需要を持つ貴重な商品でした。こうした背景から、綿花は「キング・コットン(王様のような綿花)」とも呼ばれるほどの存在となったのです。
奴隷労働への依存という暗部
南部における綿花の大規模な栽培は、奴隷労働に大きく依存していました。奴隷たちは過酷で危険な環境のもと、畑で長時間働かされました。割り当てられたノルマを達成できなければ、鞭で打たれるなど厳しい罰を受けることも少なくありませんでした。
このように綿花栽培は、南部経済が奴隷制度に深く依存する最大の要因となり、やがて南北戦争(1861年〜1865年)の主要な原因の一つへと発展していきました。
南北戦争後の綿花産業の再建
南北戦争の終結後、南部の綿花産業は壊滅的な状態に陥りました。奴隷解放によって労働力が不足し、戦争の被害により綿花栽培に必要な鉄道や農場などのインフラの多くも破壊されていたためです。
しかしながら、小作農制度(シェアクロッピング)などを通じて労働力が確保されるようになると、綿花産業は次第に回復を遂げました。そしてその後も長年にわたり、綿花は南部経済を支える重要な柱であり続けたのです。