テネシー州オークリッジは、原子爆弾の開発を目指した極秘計画「マンハッタン計画」の主要拠点として、第二次世界大戦の終結に決定的な役割を果たしました。この街では、1945年に広島と長崎へ投下された原子爆弾に使用されたウランが製造され、戦争終結の大きな原動力となったのです。
オークリッジが果たした5つの重要な役割
1. マンハッタン計画の主要拠点として選定
オークリッジは、人里離れた安全な立地でありながら、豊富な水資源と電力源へのアクセスに恵まれていたことから、マンハッタン計画の主要拠点に選ばれました。この国家機密計画を支えるため、街そのものが事実上ゼロから建設されたという特異な歴史を持っています。
2. 濃縮ウランの生産
オークリッジは、原子爆弾に使用される核分裂性同位体である濃縮ウラン235(U-235)の生産を専門に担当していました。ウラン同位体を分離する電磁分離法による生産作業は、市内のY-12プラントで実施されました。
3. 徹底した秘密保持と警備体制
マンハッタン計画の機密を守るため、オークリッジは極めて厳重な警備下に置かれました。街は部外者の立ち入りが禁止され、住民一人ひとりが厳格なセキュリティチェックや経歴調査の対象となりました。これが「秘密都市」と呼ばれる由縁です。
4. 他の研究拠点との緊密な連携
オークリッジは、原子爆弾の設計を担当したニューメキシコ州ロスアラモスや、プルトニウム生産を行ったワシントン州ハンフォードなど、マンハッタン計画の他の拠点とも密接に協力しながら計画を推進しました。
5. 戦争遂行への決定的な貢献
オークリッジにおける濃縮ウランの生産成功は、原子爆弾の開発にとって不可欠な要素でした。この重要な物資がなければ、原子兵器は完成せず、戦争を終結に導くこともできなかったでしょう。
歴史を変えた「秘密都市」の遺産
オークリッジとその住民によるマンハッタン計画への関与は計り知れない規模のものであり、世界の歴史の流れを永久に変えました。同市の貢献は第二次世界大戦の早期終結を促し、数百万もの命を救う一方で、その後の国際政治や地政学にも深遠な影響を及ぼすこととなりました。