古代ローマにおいて、奴隷制は社会と経済を支える基盤の一つであり、膨大な数の人々が奴隷として暮らしていました。では、彼らはどのような経緯で奴隷になったのでしょうか。主な経路は以下の6つに分けられます。
1. 征服と軍事遠征
最も大規模な供給源だったのが戦争による捕虜です。ローマが他民族や領土を征服する際、敗者の多くは奴隷として売られるのが一般的でした。女性や子供も例外ではなく、カルタゴ滅亡時やガリア征服の際には、数万人単位の人々が一挙に奴隷市場へ流れ込んだと記録されています。
2. 債務奴隷
借金を返済できなくなった人は、債権者に対して債務完済までの間、奴隷として働くことがありました。貧困、凶作、予期せぬ出費などの経済的苦難がきっかけとなることが多く、自らの身だけでなく家族ごと奴隷にされるケースも存在しました。
3. 誘拐と人身売買
奴隷商人（マングパトリ）は、辺境地域や海沿いの町で人々を誘拐し、奴隷として売り払うことも珍しくありませんでした。地中海全域を網羅する人身売買のネットワークが形成され、ローマ帝国全土でこの取引が横行していました。
4. 犯罪に対する刑罰
重罪を犯した者は、刑罰の一環として奴隷に落とされることがありました。特に山賊行為、反逆罪、殺人などの重大な犯罪に対して適用されることが多く、鉱山での過酷な労働に送られる者も少なくありませんでした。
5. 奴隷としての出生
奴隷の母から生まれた子どもは、父親の身分にかかわらず自動的に奴隷とみなされました。この制度により、奴隷の身分は世代から世代へと受け継がれ、奴隷制の連鎖が固定化されていきました。
6. 自発的な奴隷への身落とし
まれなケースではありますが、飢饉や極度の貧困など絶望的な状況下で、衣食住の保障と引き換えに自ら奴隷となることを選んだ人々もいました。生き延びるための最後の手段だったといえます。
奴隷制を支えたローマ社会の構造
注目すべきは、奴隷制が古代ローマにおいて完全に制度化された慣行であり、自由農民、職人、商人といった他の社会的階層や労働形態と並存していたという点です。共和政ローマ後期には、イタリア半島の人口の3割以上が奴隷だったとも推定されています。
一方で、奴隷には「解放（マヌミッシオ）」によって自由民になる道も開かれており、解放奴隷（リベルティヌス）の中には商才を発揮して富を築き、社会的地位を向上させる者も現れました。それでも、人々の奴隷化を根本的に支えていたのは、当時の経済システム、厳格な社会階級の力学、そして権力を正当化する時代の価値観だったのです。