映画のような冒険譚、しかし現実の出来事
これからお話しするのは、まるで古典的な冒険映画のプロットのようですが、実は本当にあった出来事です。しかも、その真偽をめぐる論争は今なお完全には決着していません。エキゾチックな土地、失われた都市の発見、戦時下という背景、真実性をめぐる議論……読者の心をつかむ要素がすべて揃っているのです。
1944年、パイロットが目撃した「砂の海」に浮かぶ都市
1944年、第二次世界大戦がまだ終結していない頃、イギリス空軍(RAF)の輸送機ロッキード・ロードスターがアラビア半島上空を飛行していました。オマーン南部のサラーラを出発し、首都マスカットへ向かう予定でしたが、飛行中に機体の一部が脱落したため、パイロットは現在のアラブ首長国連邦北部にあるシャールジャ基地を目指し、当初の東向きのコースをわずかに変更しました。
ところが、離陸からまだ2時間ほどしか経っていないのに、パイロットは恐怖に気づきます。機の下に広がっていたのは、果てしなく続く砂の海だけだったのです。
人生最悪の瞬間を過ごしていたであろう彼の目に、ついに遠くへ小さな都市らしきものが映りました。少なくとも、誰もいない荒野への緊急着陸だけは避けられそうです。高度を約150メートルまで下げて着陸地点を探そうとしたそのとき、彼はそれが遺跡であることに気づいたのです。数多くの建築物が並んでいるものの、おそらく何千年も前に築かれたもので、当然ながら完全に無人の姿でした。興味深いことに、その謎めいた都市は砂漠の縁に位置する台地の上に建っており、台地そのものが見事な天然の要塞となっていました。
飛行機はやむなく旅を続け、幸運にも目的地の基地へたどり着きました。
レイモンド・オシェイの秘密の探検
しかし、この飛行は後日談を生むことになります。ほどなくして、パイロットと面識のあったRAF将校がその話に魅了され、謎の都市を探しに出ることを決めたのです。彼の名はレイモンド・オシェイ。間近に迫った休暇の過ごし方として、すでに腹案を抱いていました。こうして友人のシュルツとともに、上官に内緒で探検隊を組織し、トラックを手配し、現地のガイドを雇って、冒険へと出発したのです。
一行はシャールジャを経由してブルアイミーのオアシスに到達し、車両を残して灼熱の砂漠をラクダに乗って進みました。パイロットが語った航路をたどってリワのオアシスに着くと、さらに巨大な砂丘の連なりの中を、緩慢で困難な行軍を続けます。やがて地平線上に、周囲の砂丘より大きな隆起らしきものを発見し、そこへ向かいました。最後の区間は巨大な砂の山となり、ラクダを置いて徒歩で登らねばなりませんでした。しかし、その向こう側には――
台地の上に佇む「驚異の都市」
その向こう側にこそ、待ち望んだ目的地がありました。台地の中央部に、目的の都市があったのです。頂上が平坦ではなく、地面の凹みによってややくぼんでいたため、半ば隠れるように存在していました。まさに圧巻の光景でした。全長100メートルに及ぶ建造物、重厚な石ブロックをモルタルで積み上げた高さ12メートルの二つの巨塔、砂に半ば埋もれた街路や大通り……これは一体どんな驚異的な都市だったのでしょうか。
当地の歴史に精通していたオシェイは、これこそがアド王の伝説に語られる失われた都キダン(イラム)だと考えました。同時に、この地方の好戦的なベドウィンから身を守ろうとする遊牧民族の防御拠点ではないかとも推測しています。いずれにせよ、数時間かけて現地を調べた後、二人の冒険家は帰路につき、戦後、オシェイは自らの発見を綴った『The Sand Kings of Oman(オマーンの砂の王たち)』を出版し、考古学者たちに発掘調査を呼びかけました。
「砂のアトランティス」と呼ばれた伝説
そもそも、広大な砂漠の奥に忘れられた都市が存在するという発想は、決して新しいものではありません。古くからそうした神話の系譜があり、「Atlantis of the Sands(砂のアトランティス)」というロマンチックな総称でも知られています。この名は有名なアラビアのロレンスが冠したもので、神罰を受けて滅んだか、あるいは自然災害によって失われたと信じられてきました。この伝説の都市はしばしば、乳香の取引における重要拠点であったウバルと同一視されますが、単なる神話にすぎないとみなす研究者もいます。また、名前を辿るうえでは、コーラン自体に言及される「柱のイラム」にも触れなければなりません。
疑問だらけの証言
話をオシェイの冒険に戻しましょう。実のところ、彼の話を信用した者はほとんどいませんでした。語られた内容の多くが、実際に確認できる事実と食い違っていたのです。平坦だと言っていた場所は巨大な砂丘群にすぎず、ラクダで移動した距離は短すぎ、見たと主張する都市までの疾走は柔らかい砂の上では不可能であり、ましてや砂丘の稜線上ではなおさらでした。提示された座標も、移動時間や距離との整合性から不自然と判断されました。
出発点やオアシスなど、すでに知られた情報だけが、論争を呼ばないという理由で受け入れられたようです。オシェイの示した位置自体はかなり具体的で(前掲の彼自身が描いた地図をご参照ください)、リワから約30〜50キロメートル、現在のシャイバー油田の近く、すなわち世界最大級の砂の海・ルブアルハリ(空白の四分の一)砂漠の一角でした。それでも、遺跡や都市の痕跡は何一つ見つかりませんでした。当時の測位機器は現在ほど精密ではなく、パイロット自身も自分の正確な位置を把握していなかったと認めていたため、オシェイが位置の算出を誤った可能性も否定できません。
現代技術は謎を解けるのか
最新のテクノロジーなら、これらの欠点を補い、謎の都市の場所を突き止められるのでしょうか。言うは易く行うは難しです。約50万平方キロメートルに及ぶ砂漠のただ中で、規模にしてわずか数百メートル四方、おそらく砂に埋もれているであろう遺跡を探し出すのは、最先端の人工衛星をもってしても容易な作業ではありません。
とはいえ、希望はあります。1992年、数十年に及ぶ試行錯誤の末、科学技術の進歩によって半ば砂に埋もれた遺跡「シシュル」が発見されたのです。考古学調査団の指揮官ニコラス・クラップは、これを前述のウバルであると特定しました。
もしキダンの存在が事実であり、疲れ果てたパイロットの幻覚と冒険家の想像力の産物ではないのだとすれば、考古学にはいまだ果たされていない宿題が残されているということになるのです。