イギリス最初期の地質学者の一人であるジョン・ウィリアムズ(John Williams)は、『鉱物王国の自然史(Natural History of the Mineral Kingdom)』の著者として知られています。1777年、彼は奇妙な遺跡について初めて記述しました。その後、ヨーロッパ各地で100を超える同種の遺構が発見されており、とりわけスコットランドに集中しています。ウィリアムズはこれらを「ガラス化要塞(vitrified forts)」と名付けました。その外観は、緻密な石壁に囲まれた塚状の丘ですが、最大の特徴は、壁を構成する石が溶融して一体化しているという点にあります。
防御拠点としての形状
こうした遺構はすべて、防御陣地と思われる丘の上に位置しており、その形は囲み込む平坦な頂上の輪郭によって決まっています。壁の規模はさまざまで、高さ3.7メートルに達するものもあれば、二重・三重の壁で補強されている箇所も見られます。また、加工されておらずガラス化もしていない石ブロックによる大きな壁面が、一定の距離を置いてガラス化された中心部を取り巻いている部分もあります。全体としては土塁のような印象を与える複合体です。
考古学者たちは、これらの構造物から石灰もセメントも一切発見していません。すべての壁は、それを構成する岩石自体の融解によって固化・圧密されており、何らかの熱作用を受けたことを示しています。
原子爆弾級の高温を示す痕跡
これらの構造物は、何世紀にもわたり地質学者たちを驚かせ続けてきました。岩石がこのように一体化した過程について、科学的な説明が存在しないからです。ガラス化が発生するには、原子爆弾の爆発に匹敵する温度が作用していた必要があると考えられます。しかも事例は一つや二つではなく、ヨーロッパ中に数百件が散在し、スコットランドだけでも70件を数えます。発見当時はスコットランド特有の現象と長く信じられていましたが、その後、ボヘミア、シレジア、テューリンゲン、ライン地方、ハンガリー、トルコ、イラン、ポルトガル、フランス、スウェーデンなどでも事例が確認されています。
スコットランドで最も有名な遺構には、ダン・マク・スニアカン(Dun Mac Sniachan)、ベンダーロッホ(Benderloch)、クラグ・ファドラック(Craig Phadraig)、オード・ヒル(Ord Hill)、ダン・ディアデイル(Dun Deardail)、ノック・ファリル(Knock Farril)、ダン・クライヒ(Dun Creich)、フィナヴォン(Finavon)、バリーヒル(Barryhill)、ローズ(Laws)、ダン・ゴール(Dun Gall)、アヌオス(Anwoth)、タップ・オー・ノース(Tap o'North)、ダンナイダー(Dunnideer)、カウデンノウズ(Cowdenknowes)などがあります。
不均一なガラス化の様相
ただし、ガラス化がすべての要塞で完全に起こっているわけではなく、同一遺跡内の壁においてさえ均一ではありません。石が部分的に焼けて溶け合っている場合もあれば、ガラス質の釉薬のような層に覆われている場合もあります。さらにごく稀ながら、壁の全長にわたってガラス質の塊が連なるケースも存在します。
意図的な焼成か、それとも別の原因か
誰も、これらの壁がどのようにガラス化したのかを知りません。一部の研究者は防御力を高めるための意図的な処置だと主張していますが、実際にはそれは防御力をむしろ弱める結果になっていたはずです。また、攻囲戦による戦災の結果である可能性も低いとされます。1050度から1235度の温度で数日間、粘り強く火を維持し続ける必要があるためで、これは確かに困難を極めますが、不可能とまでは言えません。
大多数の考古学者は、これらは攻略後に攻撃側が意図的に破壊したもの、あるいは占拠者自身が儀式的な閉鎖の行為として実施したものだと考えています。
鉄器時代から中世までの幅広い年代
要塞の年代測定は非常に広い範囲に及んでいます。最古のものは鉄器時代にさかのぼりますが、ローマ時代のものもあり、最も新しいものは中世に属します。
プラズマ仮説と実証実験の限界
最新の研究では、太陽フレアに似た大規模なプラズマ現象によって形成された可能性が示唆されています。これは、大気中の電離ガスが巨大な電気的放電の形をとる現象で、岩石を融解しガラス化させるほどのエネルギーを持ちうるとされます。
1930年代、著名なオーストラリアの考古学者ヴェーア・ゴードン・チャイルド(Vere Gordon Childe)とウォレス・ソーニークロフト(Wallace Thorneycroft)は、石壁の上で巨大な焚き火を用いる実験を実施しました。この実験は1980年、考古学者イアン・ラルストン(Ian Ralston)によって再現されています。いずれの実験でも一部の石の部分的なガラス化には成功したものの、ガラス化要塞で見られるような大規模な現象がいかにして起こりえたのかを説明するには至りませんでした。
決定的な理論や結論的な証拠が得られていない現在もなお、ガラス化要塞は世界で最も奇妙な地質学的・考古学的異常の一つであり続けているのです。