先史時代に「道路」は存在したのだろうか? 漫画『原始家族フリントストーン』のような世界でもない限り、道路網を思い浮かべるのは難しいかもしれない。
しかし事実、少なくとも一本は実在していた。その遺構はアイルランドのロングフォード州にあり、もちろんコンクリート製ではなく、交通標識もない。
正式名称はコルリー・トラックウェイ(Corlea Trackway)。ゲール語ではBóthar Chorr Liathと呼ばれ、長い間「デーン人の道」という通称で親しまれてきた。
正確に言えば、同様の先史時代の遺構はドイツ、オランダ、イギリスなど他の地域にも見られる。例えばマルタ島の岩盤に掘られた溝「カート・ラッツ(Cart Ruts)」もその一つだ。
湿地を渡る木製の道路
コルリー・トラックウェイの特異な点は、木材で造られ、軟弱で不安定な湿地の上に敷設されていることだ。大型の湿原を横断する遊歩道(スペインのドニャーナなど)や海岸の砂丘を渡る木道と同じように、難なく通行することができた。
全長は約1キロメートル。オーク(ナラ)の板材が用いられ、各板は長さ3〜3.5メートル、幅約15センチメートル。板は互いに1.5メートル間隔で並んだ基礎材の上に敷かれ、両端は地面に打ち込まれた栓で固定されていた。
年輪年代測定が明かした建設時期
1984年の木材の年輪年代測定により、この道路は紀元前148年末から紀元前147年初めにかけて造られたことが判明した。鉄器時代後期にあたる。
推計では、約300本の大規模なオークが使用された。固定用の栓はシラカバ製で、小ぶりな分、ほぼ同数が必要だったとみられる。湿地の周辺には豊かな森林が広がっていたため、資材の調達に苦労することはなかっただろう。
考古学者を魅了する謎
コルリー・トラックウェイは、研究する考古学者たちを強く惹きつけてやまない。第一に、当初は青銅器時代のものと考えられていたが、実際にはより新しい時代のものであることが、1984年の炭素14年代測定によって裏付けられたからだ。
第二に、道路は湿地の中央にある小さな島で終わっているが、反対側には同時代の同程度の長さを持つ第二区間が続いていた。この工事には相当数の人員が動員されたはずで、その力があればわずか1年で完成させられたという。
さらにその後、2つの区間が新たに発見された。しかし、どんな謎よりも興味をそそるのは、その用途である。なぜわざわざ湿地を横断する道を作ったのか?
用途をめぐる諸説
学者の数だけ説があるといってもよい。アルスターのエムハイン・マハやコノートなど、主要なケルトの拠点をつなぐ道路網の一環だったとする説。単に湿地帯を渡るための手段だったとする説。さらには、目的はむしろ逆で、儀式的な理由から湿地の中へ入り込むためだったとする説まである。
実際、アイルランド神話の古い伝承『エタインの求婚(Tochmarc Étaíne)』には関連する記述がある。この物語は12世紀の写本『褐牛の書(Lebor na hUidre)』に一部、15世紀の『レカンの黄書(Yellow Book of Lecan)』に全文が残されている。そこでは王エオハ・アイレムが英雄ミディールに、最愛のエタインを取り戻すための課題を課しており、その中には森を植えることと、モイン・ラムライゲの沼地に道を造ることが含まれている。
泥炭採掘から救われた遺跡
1991年、ダブリン大学ユニバーシティ・カレッジのバリー・ラファティ(Barry Rafferty)による調査は、急ピッチで進められた。遺跡がちょうど泥炭採掘場の真ん中に位置し、採掘作業によって破壊される危険があったからだ。この調査で59枚の板材が救出され、その後、少し離れたデリョーギル(Derryoghil)で採取された76枚が加えられた。
慎重な検討の結果、この道は歩行者の通行を想定して設計されたことがわかった。ただし、一部の区間には車両交通の痕跡も見られたという。だが実際のところ、この驚くべき道路が使えたのはごく短い期間、数年ほどだった。自重によって少しずつ地中へ沈んでいったのである。
しかし皮肉にも、この沈没こそが遺構を2000年にわたって保存することにつながった。おかげで今日、私たちはこの貴重な遺産を目にすることができる。ロングフォード州のコルリー・トラックウェイ・ビジター・センターでは、18メートルにわたって復元された区間と、同時代の出土品の数々を見学できるのだ。