約3000年前に生まれた謎の銅製マスク
今から約3000年前、現在のアルゼンチン北西部にあたるアンデス地域に暮らしていた人々が、唯一無二の物体を作り出しました。それは縦18cm、横15cmの銅製の金属板で、目・鼻・口が穴として表現された、人間の顔を模した仮面の姿をしています。
嵐がもたらした偶然の発見
この仮面が姿を現したのは2005年のことです。嵐によって地表の土が削り取られたことで、偶然発見されました。場所はラ・ケブラダ村近くのボルド・マルシアル地域で、考古学者たちはそこで14人分の人骨も見つけています。遺骨は一か所に混ざって積み重なっており、その最上部にこの珍しい仮面が置かれていました。
発見後しばらくの間、この仮面は南米大陸で見つかった数多くの金属製品の一つにすぎませんでした。しかし2010年、チリ先コロンブス美術館の紀要にこの発見が発表され、状況は一変します。
南米最古の「意図的に加工された」金属製品
2017年7月、考古学誌『Antiquity』に掲載された新たな研究により、この仮面は南米大陸全体で人間が作った最古の金属製品であると評価されました。より古い金属片は確かに存在しますが、この仮面のような特徴を持つものは他にないのです。
研究チームによれば、「これらの工芸品のどれも、認識可能な形に意図的に造形されたものではなく、穴を開けられたり、立体的に加工されたりしたこともない」とのことです。つまり、この仮面こそが、意図的に加工された最初の金属製品だというのです。
冶金術の起源を巡る定説が揺らぐ
さらに注目すべきは、紀元前1000年頃とされるこの発見が、それまで広く受け入れられていた「南米大陸の冶金術はペルーで生まれた」という見解に疑問を投げかけている点です。研究者たちによれば、冶金術はアルゼンチンで同時期に生まれた可能性が高いといいます。
高度な金属加工技術の証拠
この仮面は銅で作られており、不純物はわずか1%程度しか含まれていません。研究者たちによれば、製作には金属を冷間叩きで成形した後、再加熱するという工程が必要だったと考えられます。
これは、製錬と焼きなまし(金属を柔らかくしながら強度を高める熱処理)の最古の生産拠点が、アルゼンチン北西部とチリ北部にあったことを示す有力な証拠だといえます。
仮面が示唆する失われた何か
仮面の縁近くには9つの小さな円形の穴が開いており、各辺に2つずつ、さらに上の角にも配置されています。これらの穴は、仮面が紐などで、現存していない素材で作られたより大きな物体に取り付けられていた可能性を示唆しています。
現在、仮面は破損しており、腐食の層に覆われていますが、研究者たちは物体へのさらなる損傷を避けるため、腐食を除去しないことを決めています。
また、隣接するもう一つの墓――8歳から12歳の子供の遺骨が納められていた墓――からは、仮面と同時代のものとみられる、穴の開いた銅製の耳飾りも発見されています。