古代オリンピックが開催された聖域として名高い古代オリンピア。その正確な所在地は、1766年にイギリスの古物研究家リチャード・チャンドラーによって再発見されました。遺跡は当時、川の氾濫による堆積物だと長く考えられてきた約8メートルもの沖積層の下に埋もれていました。
ところが近年の調査により、実はこの聖域は、繰り返し襲来した津波によって埋没していたことが明らかになっています。
パウサニアスの記述を頼りにたどり着いたゼウス神殿
チャンドラーは古代の旅行家パウサニアスの記述を手がかりにエリス地方へ向かい、ゼウス神殿の位置を突き止めました。彼は内陣（セラ）の一部と、ドーリア式柱頭の断片を発見しています。
本格的な発掘調査が始まるのは1829年になってからです。同年5月10日、フランスの考古学者レオン・ジャン・ジョゼフ・デュボワとアベル・ブルーエが、建物の痕跡ひとつない荒れ果てた土地での調査に着手しました。
ドイツ考古学研究所の発掘と、フィディアスの工房の発見
1875年にはドイツ考古学研究所が発掘を引き継ぎ、主要な建造物や区画が少しずつ姿を現していきました。1936年に調査チームに加わった考古学者のひとりが、エミール・クンツェです。
第二次世界大戦後、クンツェは研究所所長として現場に復帰し、1952年からはアルフレート・マルヴィッツも調査に参加しました。両者はレオニダイオン（宿泊施設）と競技場の北壁を発掘し、さらに聖域の南東部では瓦礫を詰めた140の穴を発見。そこからは青銅器、陶器、テラコッタ製品が多数出土しました。
1954年から1958年にかけて、二人は聖域の中央部に建てられていたビザンチン教会の発掘を行います。そこからは象牙の残片、半貴石、ガラス装飾品、そして彫刻師の道具が数多く見つかりました。考古学者たちの間に期待が高まります――こここそ、大彫刻家フィディアスが有名な黄金と象牙のゼウス像（クリュセレファンティン様式）を制作した工房ではないか。その確信を決定的に裏付けたのが、「私はフィディアスのものである」と刻まれた小さな陶器の壺だったのです。
1961年、競技場から出土した数百点の武器と武具
しかし、驚きはこれだけでは終わりませんでした。1961年、競技場の最終発掘作業中、堤防を覆う土の中から数百点もの武器や武具が出土したのです。これらは、ギリシャ各ポリスが戦いで得た戦利品をもとに造られ、ゼウスに捧げられた戦利品記念碑（トロフィー）の一部でした。
「ミルティアデスがゼウスに捧げた」と刻まれたコリント式兜
出土品の中に、上部が失われたコリント式の兜がありました。一見すると、他の兜とほとんど変わりません。ただ一点を除いて。そこには「ΜΙΛΤΙΑΔΕΣ ΑΝΕ(Θ)ΕΚΕΝ (Τ)ΩΙ ΔΙ」（ミルティアデスが神ゼウスに捧げる）という献納銘が刻まれていたのです。
当初、この兜を捧げたのが、歴史上同名の二人の著名なミルティアデスのどちらなのかをめぐって議論がありました。しかし現在では、紀元前550年生まれ、紀元前488年没のアテナイの政治家・将軍・執政官（アルコン）である方、すなわちマラトンの戦いでアテナイ軍を率いたストラテゴス（将軍）本人だとするのが、学者たちの一致した見解となっています。
銘文が示す「説明不要の勝利」
この献納銘は、捧げ者の出自も敵の名前も省かれている点で、きわめて異例です。研究者のA.J.グレアムによれば、これは当該の戦いがあまりにも有名で、勝利したアテナイの指揮官の名前を挙げるだけで十分であり、あとは言うまでもなかったことを意味するといいます。
つまり、これは紀元前490年8月12日のマラトンの戦いで、ミルティアデスが実際に着用した兜である可能性が高いのです。
ご存じの通り、この日、1万人のアテナイ兵と1000人のプラタイアイ兵は、約2万5000人規模のペルシア軍を撃破しました。アテナイ側は10人のストラテゴスが指揮を執り、その中で最も経験豊富だったのが「若き」ミルティアデスです。ペルシア軍上陸から5日目に、決戦を提案したのは他ならぬ彼でした。
以後、実際に意思決定の重責を担ったのもミルティアデスでした。ヘロドトスの記すところによれば、他のストラテゴスたちは自らの指揮順番（プリュタネイア）を彼に譲ったといいます。
こうしてもたらされたギリシャの勝利は、数世紀後にヘロドトス自身が書き残した物語によって、ますます伝説的な栄光を帯びることになります。
ヘロドトスの記録によれば、この日に戦死したのはアテナイ兵192人、プラタイアイ兵11人に対し、ペルシア側は6400人。現代の推計ではペルシア側の犠牲者はやや多くなりますが、それでも推計の域を出ません。
2500年前の兜が伝える戦場の記憶
オリンピアに捧げられたこの兜は青銅製で、着用時には大きな冠毛（クレスト）が付けられていました。冠毛は兜の頂部と後頸部に設けられた小さな金属フックで固定されていたとみられますが、フック本体は現存していません。また、兜の側面、耳の高さすぐ下には小さな鋲の穴が見え、ここに顎紐を留めて脱落を防いだと思われます。内部には、頭への衝撃を和らげるためフェルトの裏地が施されていたはずです。
破損しているとはいえ、この2500年前の兜は、現在オリンピア考古学博物館の常設展示で見ることができる全収蔵品の中で、最も価値のある一品なのです。