ペンシルベニア大学とブリュッセル自由大学の研究チームによると、チチカカ湖の湖底で発見された彫刻を施した石箱——いわゆる「供物」——の中から、ウミギセル貝(スポンディルス)を彫刻して作られたリャマ像と、円筒状に丸められた金箔製品が見つかった。この供物は湖内の島の近くで出土したが、過去に供物が確認されてきた場所とは異なる地点だったという。
16〜17世紀の年代記に記された「水没した供物」
「インカ人が何らかの儀式的な供物を行い、それを湖で捧げていたことは知られていました。16世紀から17世紀の年代記にも、水没した供物の存在が記録されています」と、ペンシルベニア大学の人類学助教授ホセ・カプリレス氏は語る。
チチカカ湖はボリビアとペルーにまたがるアンデス山脈に位置し、南米最大の湖である。ティワナク文明やインカ帝国をはじめ、数多くの文化にとって重要な意味を持つ湖だった。
過去の調査と、新たな発見地点
1977年にはアマチュアダイバーたちが、太陽の島(Isla del Sol)付近で供物やその一部とみられる遺物を発見したが、いずれも無傷の状態ではなかった。続いて1988年から1992年にかけて、プロのダイバーたちがコア礁周辺を調査し、ミニチュア像を納めた石箱を含む先インカ期およびインカ期の遺物を回収している。近年の発掘調査により、コア礁がインカおよびそれ以前の社会にとって重要な儀式の場であったことが明らかになった。しかし、今回新たに見つかった遺物群はコア礁ではなく、カカヤ礁(K'akaya Reef)で発見された点が特筆される。
「2012年以降、ブリュッセル自由大学はチチカカ湖の水中遺産を特定し、目録化することを目的とした研究プログラムを実施してきました。私たちのチームは、湖のボリビア側に点在する島々や岩礁の周辺で体系的な調査を行っています」と、クリストフ・ドレール氏は説明する。
カカヤ諸島はチチカカ湖東岸のチャラパタ湾の西方に位置し、1つの主島と3つの小島から構成される。カカヤ礁はこの小さな列島の最端にあたる小島で、表面は鳥の糞に覆われている。
密閉された石箱に眠っていた宝物
ダイバーたちは、潮流によって片側が浸食されていたものの、石箱をほぼ無傷のまま回収することに成功した。箱は気密的に封印されていたものの、完全な防水構造ではなかった。そのため、箱の中に漏れ込んだ泥の下から、ウミギセル貝の殻と丸められた金箔が見つかったのだ。
金箔に加えて、この種の石箱が供物にふさわしい価値ある品を収めていたことを裏付けるのが、ウミギセル貝製のリャマ像である。インカ人がこの棘を持つ二枚貝を入手できた最も近い海域は、エクアドル沿岸の温暖な海だった。つまり、この貝殻は遥か遠方から運ばれた、極めて貴重な素材だったことになる。
帝国統合の鍵を握る「聖なる湖」
未知の地点でのこの石箱の発見は、チチカカ湖がインカ人にとって儀式や祭祀の重要な舞台であったことを示唆している。同様の供物はかつてのインカ帝国の各地でも確認されており、陸上に埋納されたものもあれば、水中に沈められたものもある。しかし研究者たちは、この湖こそが帝国の統合において特別な役割を果たしたと考えている。
カプリレス氏によれば、インカ人がペルーのクスコから領域を拡大していくなかで、チチカカ湖は中心的な拠点となった。これまでの考古学的証拠からも、湖に浮かぶ多くの島や岩礁、群島には神殿やその他の記念碑的建造物の遺構が残されていることが分かっている。
「チチカカ湖がインカ人の巡礼の中心地であったことを示す手がかりがある一方で、他の集団との同盟を結ぶ上でも重要な拠点として機能していたようです」とカプリレス氏は述べる。なお、インカ人が黄金をチチカカ湖に投げ込んだとするスペイン側の伝説は、どうやら事実ではないようだ。それでも、湖にはまだ発見されていない膨大な遺産が眠っていると研究者たちは強調する。
「湖の内部の水中世界は今なお大部分が未調査であり、先史時代の社会を理解するうえで比類ない機会を提供してくれます。チチカカ湖の水中遺産には、まだ多くの驚きが隠されているはずです」とドレール氏は期待を寄せている。