600万年以上前の人類祖先の足跡
地中海の島・クレタ島で発見された足跡こそ、初期ヒト族（ホミニン）の既知最古の足跡であり、少なくとも600万年前にさかのぼることが明らかになった。ドイツ、スウェーデン、ギリシャ、エジプト、イギリスからなる国際研究チームがこの結論を発表したもので、研究を主導したのはテュービンゲン大学「人類進化・古環境センケンベルクセンター」のウーヴェ・キルシャー氏とマデレイン・ベーメ氏。研究成果は学術誌『Scientific Reports』に掲載された。
トラキロスの足跡、約605万年前と確定
足跡は、クレタ島西部の村トラキロス近郊で化石化した海浜堆積物の中から見つかり、2017年に公表されていた。今回、研究チームは地球物理学的および微古生物学的手法を用いて再年代測定を行い、その年代を現在から605万年前（BP）と特定した。これにより、この足跡は「歩行に使われた人類型の足」に関する最古の直接証拠となったのである。
「この足跡は、タンザニア・ラエトリで発見されたアウストラロピテクス・アファレンシス（通称ルーシー）の足跡よりも、実に約250万年も古い」とキルシャー氏は語る。この結果、トラキロスの足跡は、直立歩行をしていたケニアのオロリン・トゥゲネンシスの化石とほぼ同時代であることを示している。この二足歩行種については大腿骨などが知られているものの、足の骨や足跡はこれまで発見されていない。
最古の「人の足」の姿
クレタ島の足跡の年代確定は、600万年以上前にさかのぼる人類の歩行の進化に新たな光を投げかける。「直立歩行に用いられた最も初期の人類の足は、平行した強い母趾（親指）と、それより順に短くなる外側の趾をもつ足裏をしていた」と、共著者でウプサラ大学教授のペール・オールベルグ氏は説明する。「足の裏はアウストラロピテクスより短く、土踏まずのアーチはまだ顕著ではなく、かかとも細かった」という。
グラエコピテクスとの関連は？
600万年前、クレタ島はペロポネソス半島を経由してギリシャ本土と陸続きだった。ベーメ教授によれば、「足跡の製作者と、前人類とされるグラエコピテクス・フレイベルギとの関連性は否定できない」という。数年前、ベーメ氏のチームは、わずか250kmしか離れていないアテネ郊外の720万年前の地層から出土した化石をもとに、当時未知だったこの前人類種を現代のヨーロッパで同定していた。
サハラ砂漠の拡大が鍵
本研究はまた、ベーメ氏チームが近年提唱してきた説、すなわち「600万年前、ヨーロッパ大陸と中東は、比較的短期間のサハラ砂漠の拡大によって東アフリカから隔てられていた」とする説を裏付けるものでもある。クレタ島の600万年前の海浜堆積物の地球化学分析では、北アフリカ由来の砂漠塵が風によって運ばれたことが示唆された。チームは塵サイズの鉱物粒子の年代測定により5億〜9億年前という値を得たが、これは北アフリカの砂漠塵に典型的な年代帯だと著者らは述べている。
さらにベーメ氏によれば、古人類学の近年の研究では、アフリカの類人猿サヘラントロプスが二足歩行していた可能性はほぼ排除されつつあり、610万〜580万年前に生息したケニア原産のオロリン・トゥゲネンシスこそがアフリカ最古の前人類だと考えられているという。
「砂漠振動」仮説
こうした知見から、短期間の砂漠化と初期人類祖先の地理的分布は、従来考えられていた以上に密接に関連している可能性がある。一方で、625万年前のメソポタミアにおける砂漠化の時期は、類人猿を含むヨーロッパの哺乳類のアフリカへの移動のきっかけとなったのかもしれない。
他方、600万年前にサハラ砂漠が大陸間を隔てる第二段階に入ったことで、アフリカの前人類オロリン・トゥゲネンシスが、ヨーロッパの前人類とは別個に進化することが可能になったと考えられる。ベーメ氏が「砂漠振動（デザート・オシレーション）」と名付けたこの原理によれば、メソポタミアとサハラで相次いだ短期間の砂漠化が、ユーラシアからアフリカへの哺乳類の移動を引き起こしたというのである。