中国の地質学者たちが、中華文明最初の王朝の礎となったと伝えられる伝説上の大洪水の痕跡を検出しました。
青海省を流れる黄河沿いにある積石峡(せきせきょう)。紀元前1900年頃の大洪水の証拠が発見された場所です。
黄河に刻まれた大洪水の記録
伝承によれば、およそ4000年前、黄河(黄河)流域を襲った壊滅的な大洪水が、中華文明最初の王朝である夏王朝(紀元前2200年~紀元前1766年)成立のきっかけとなったとされています。しかし、南京師範大学地理学部の呉慶龍(Qinglong Wu)氏が率いる地質学者・考古学者のチームが、青海省の積石峡周辺、さらに東側の官亭盆地でその手がかりを発見したのです。
激しい降雨の後、黄河の水は突如として数十メートルもの高さまで水位を上げ、その進路にあるすべてをなぎ倒す勢いで氾濫しました。この大惨事に関連する人骨の発見と放射性炭素(14C)年代測定、そして地層データの解析により、洪水の発生時期は紀元前1920年頃と特定されました。これによって、歴史的な年代観と考古学的な年代観の間の溝がようやく埋められたのです。
官亭盆地の拉家(らか)遺跡で発見された人骨。黄河流域を襲った紀元前1900年頃の壊滅的な大洪水による破壊の痕跡です(©Cai Linhai)。
大禹治水の伝説と夏王朝の実在
この大洪水こそが、神話とされてきた王朝の始まり、そして治水の英雄・禹(う)帝の治世の起点となった出来事であり、その年代は従来言われてきた紀元前2200年よりも2~3世紀後になります。
論文の共著者の一人で、台湾大学(台北)人類学科のデイヴィッド・コーエン(David Cohen)氏は取材に対し、次のように語っています。「もしこの大洪水が本当に起きたのだとしたら、夏王朝が実際に存在した可能性は高いと言えるでしょう」
中国の歴史学において、大禹の名声は何より水を制御する能力に由来します。司馬遷——「中国のヘロドトス」と称される歴史家——の著した『史記』には、この君主が手掛けた治水事業が詳しく記録されています。つまり中華最初の王朝は、歴史上実際に起こった自然災害にそのルーツを持つ可能性があるのです。
洪水神話が持つ意味
ただし、留意すべき点もあります。中国史において洪水というテーマは、夏王朝の建国譚だけでなく、その後継である商(殷)王朝(紀元前1570年~紀元前1045年)の伝承など、さまざまな伝説に登場するということです。
多くの歴史学者によれば、これらの物語は古代中国の中心に位置する黄河への信仰と深く結びついています。英雄的な支配者が荒れ狂う波を鎮めることに成功する——そこに描かれるのは、万物と人々を統べる調整力を備え、その徳によって世界の秩序を保証する指導者像です。これらはすべて儒教的な徳目であり、「天命」という王朝統治の大原則、さらには中国皇帝に与えられた「天子」という称号の起源となる思想につながっていきます。
『史記』抜粋(司馬遷/紀元前145年~紀元前86年)
禹は言った。「氾濫した水は天にまで達し、広大な水面は山々を囲み、丘を沈めた。平野に暮らす人々はみな水にのみ込まれた。[...]私は深さ一尺*の溝を掘り、十六尺*の水路を穿ち、それらを大河へと導いた」。
*古代中国の長さの単位