南米アマゾンの熱帯雨林で、巨大な幾何学図形からなる謎の地上構造物が次々と確認されている。紀元前2000年頃から紀元前650年頃にかけて使用されたとみられるこれらの建造物が、いかなる目的で造られたのかは、今なお解明されていない。
空からの発見――アクレ州に点在する450基超の土構造物
ブラジル西部アマゾンに位置するアクレ州。航空調査によって、円形や四角形、溝を掘ったものや土を盛り上げたものなど、数百に及ぶ謎めいた囲い状の遺構が明らかになった。
これらの土構造物は規模が大きく、溝の中には幅11m、深さ4mに達するものもある。直径100m〜300mにおよぶ奇妙な土工は近年だけで450基以上が確認されており、13,000km²を超える広範囲に点在している。
興味深いのは、その発見のきっかけだ。これらの遺構は何世紀にもわたり、エメラルド色の樹冠と厚い植生の下に隠れていた。ところが近代的な森林伐採が進んだことで地表に姿を現し、航空機による上空からの観測やドローンの活用によって、イギリスとブラジルの合同研究チームがその存在を突き止めたのである。
分析された二つの遺跡
サンパウロ大学考古学・民族学博物館(ブラジル)のジェニファー・ワトリング氏は、米国科学アカデミー紀要(PNAS)に発表した論文の中で、最近の伐採によって明るみに出た「ジャコ・セ(Jaco Sé)」と「ファゼンダ・コロラーダ(Fazenda Colorada)」という2つの遺跡の分析結果を報告した。
なお、その壮大な規模から科学者たちはこれらの建造物を「ジオグリフ(地上絵)」と呼んでいるが、ペルーの有名なナスカの地上絵やチリの類似の図像とは無関係である。
何世紀ものあいだ、これらの謎めいた囲いは森林に覆われて隠されていた。©Diego Gurgel
「手つかずの原生林」という常識を揺るがす発見
今回の研究で確証されたのは、これらの巨大な囲いが、広大なジャングルをすでに大きく改造していた先史時代の集団の手によるものだということだ。つまり、アマゾンの森林生態系は従来想像されていたほど「原始的」ではなかったのである。
今日、私たちの目には未開で侵入困難な密林に映る「原生林」と呼ばれる森も、すべてが本来のままの姿とは限らない。むしろその構造や植物相の構成は一種の「歴史の記録装置」として機能しており、人為的な撹乱を受けた後の特定植物種の増減を読み取ることができるという。
アマゾン熱帯雨林、アクレ州で発見された「ジオグリフ」の一部。©Sanna Saunaluoma
堆積物が語る6000年の歴史
両遺跡から採取した堆積物の分析により、研究者らはこの土地の約6000年にわたる変遷史を書き換えることに成功した。ヨーロッパ人の到来(15〜16世紀)以前からこの地域に暮らしていた先住民たちが、どのように景観を形成してきたのかについても新たな知見が得られた。
ただし、失われた世界の実像に迫るのは容易ではない。考古学者が直面する大きな障壁の一つは、現在もこの地域に暮らす先住民の存在だ。彼らの生活様式は数百年前の最初の居住者たちのものにかなり近いと考えられるが、こうした建造物を造って後に放棄していった民族とのつながりはない。
「アマゾンの古代の住民は、メキシコのマヤやペルーのインカと同じように、ヨーロッパ人との『接触』の時代に『微生物』的な衝撃に見舞われた。彼らの90%は消え去り、ずっと後に別の人々が取って代わったのだ」
そう語るのは、フランス国立科学研究センター(CNRS)アメリカ大陸考古学研究室(UMR 8096)の研究ディレクター、ステファン・ロスタン氏だ。「溝を掘り、塚を築くことで、これら古代の民は土壌を作り変え、地表の形態そのものを変えてしまった」と同氏は付け加える。
用途は依然として謎
では、これら魅力的な遺構は何のために造られたのか。その機能については依然としてよく分かっていない。防御施設としての役割を裏付ける証拠は今のところ見つかっておらず、断続的に、おそらくは儀礼的な集会の場として使われていた可能性が指摘されている。
※なお、フランス国立予防考古学研究所(Inrap)とCNRSの研究チームは、ギアナ楯状地(ギアナ高地)でも同種の遺跡を調査している(『Science et Future』751号参照)。