歴史的なサンプルから、世界で初めて3件の完全な梅毒ゲノムが復元された。舞台は植民地時代のメキシコである。
梅毒の原因菌トレポネーマ・パリダム（Treponema pallidum）のデジタル復元イメージ。
「ナポリの悪」か、「フランス病」か
フランス人はこの病を「ナポリの悪」と呼び、イタリア人は「フランス病」と呼んだ。性器の潰瘍、全身に広がる膿疱、骨を蝕む病変、そして崩れゆく顔貌――。1494年以降、イタリアに突如として出現した梅毒の電撃的な流行は、フランス王シャルル8世（1470〜1498年）が起こした戦争の余波として記録されている。兵士たちによって拡散した病原体は、驚異的な速度でヨーロッパ全土へ、そしてやがて世界へと広まっていった。
この恐るべき性感染症――当時「ポックス」と呼ばれた病気――の真の起源をめぐっては、二つの大きな学説が長年対立してきた。ひとつは「コロンブス説」で、1492年の新大陸発見後、クリストファー・コロンブスの船員たちがヨーロッパへ持ち帰ったとするものである。もうひとつは、この病気がすでに何世紀にもわたり旧大陸に存在していたとする説だ。
古代DNAが解き明かす起源
PLOS Neglected Tropical Diseases誌に発表された今回の研究で、イエナのマックス・プランク研究所とテュービンゲン大学（ドイツ）、メキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）、チューリッヒ大学（スイス）からなる国際研究チームは、5個体から採取した歴史的サンプルをもとに、3件の完全な梅毒ゲノムの復元に世界で初めて成功した。この成果は、長年の論争に決着をつける決定打になりうる。
梅毒は細菌Treponema pallidum（トレポネーマ・パリダム）によって引き起こされる。古代の骨格からこの病気を特定するには、骨に残る特徴的な病変の分析が主な手がかりだった。ところがここに落とし穴がある。同じトレポネーマ属による感染症でありながら、性行為ではなく皮膚接触でうつる「ヤワス」も、骨にはほぼ同じ種類の痕跡を残すのだ。
メキシコで出土した梅毒感染者の指骨の接写。骨格にはトレポネーマ症特有の変化が確認できる。© Rodrigo Barquera / Santa Isabel collection, 骨学研究室, ENAH, メキシコ
そのため、骨の形態だけでは梅毒の症例とヤワスの症例を見分けることはできない。そこで研究チームは、メキシコのサンタ・イサベル・フランシスコ会修道院に埋葬されていた17世紀の子どもたちの、感染によって損傷した骨からDNAサンプルを採取。その結果、初めて梅毒のゲノムの分離に成功し、2例では梅毒の原因となる亜種TPA（T. pallidum ssp. pallidum）を、残る1例ではヤワスの原因となる亜種TPE（T. pallidum ssp. pertenue）を識別することに成功したのである。
1883年、梅毒に苦しむ患者。© Mary Evans / Sipa
なぜこの発見が重要なのか
アメリカ大陸の事例から得られたこれらの結果は、長年議論されてきた梅毒の起源――新大陸か、旧大陸か――を最終的に特定する手がかりとなり、これまで解析不可能と考えられてきたこの病気の進化の歴史に光を投げかけるものだ。
梅毒は現在も再興しつつある感染症であり、世界中で毎年数百万件の新規感染が報告されている。過去のゲノム情報は、病原体が時代とともにどのように変化してきたのかを理解する上でも、貴重な資料となるだろう。