巨大な石壺が散在する野原を想像してみてください。人がすっぽりと収まるほどの大きな壺が、地面から突き出すように立ち並び、まるで映画『ゲーム・オブ・スローンズ』や、幻想的な映像作家、SF漫画家が描き出しそうなファンタジーの世界のような光景です。ところが、そんな場所は実在します。東南アジア、正確にはラオスにあり、「ジャール平原(壺の平原)」と呼ばれているのです。
アンナン山脈の麓に広がる巨石壺の群れ
この平原は、インドシナ半島最大の山脈であるアンナン山脈の麓、北部高原地帯に位置します。行政上の名称はシャンコワン(Xiangkhoang)ですが、この特異な巨石群にちなんだ「ジャール平原」の名の方がはるかに有名になりました。しかも、これらの壺は決して新しいものではありません。最古のものは約1500年、場合によっては2000年前、すなわち鉄器時代にまで遡るとされます。ただし大多数はやや新しい時期のもので、紀元前6世紀から紀元後9世紀頃に作られたと考えられています。
つまり、かなり幅広い時代にわたって造られ続けたことになりますが、それにもかかわらず、どの文化の手によるものなのかは不明です。この知識の空白は、壺の起源をめぐる伝説の誕生と拡散を後押ししました。神話的な色彩を帯びた伝説の一つは、クン・チュウン(Khun Cheung)という戦士の王に率いられた巨人族の民について語ります。彼は記憶に残る大戦の末、勝利を祝うべく、食料を満たした壺を置いて部下たちと宴を催したといいます。もちろん、考古学者や人類学者たちは、もっと現実味のある説明を模索してきました。
雨貯め説、キャラバンの休息所説
その一つが、モンスーン期に雨水を溜めて乾季に備える貯水槽だったという説です。この地を行き交う塩の交易キャラバンの人々が水を飲めるようにするため、とも言われます。この仮説自体は可能性が低そうですが、一理だけ含んでいます。シャンコワン平原は北インドへ向かうキャラバンの通過点であり、旅人たちが壺の中に供物を捧げたのかもしれないのです。実際、タイやインドにも類似の遺物が見つかっています。
最有力は「葬祭用」説
現在、最も有力視されているのは葬祭用途説です。壺そのものや中身に対する各種の分析結果に基づくもので、多くの壺から人骨が確認されています。すべてではありませんが、相当数の骨には火葬の痕跡があり、灰に覆われていました(陶器や鉄器・青銅器の道具を伴うこともあります)。1930年代にこの平原を発掘したフランスの考古学者マドレーヌ・コロニー(Madeleine Colani)(ちなみに彼女は何点かを母国フランスへ持ち帰りました)によれば、近によれば、近隣の洞窟にある煙突状の構造物は火葬炉であり、石壺は遺体を納める骨壺だったのだといいます。
とはいえ、すべての専門家がこの説を受け入れているわけではありません。平原を墓地とみなす点では一致していても、あの炉は遺体の火葬用ではなく、壺の鋳型を作るためのものだったと考える研究者もいます。ただ、この説もまた、壺の材質が金属ではなく石であることを根拠に反論されています。材質は砂岩が主体ですが、花崗岩、礫岩、石灰岩、中にはサンゴ製のものさえあります。材質の違いは形状にも表れており、大型のアンフォラ(双耳瓶)のように丸みを帯びたものもあれば、角ばったものもあります。装飾はほとんど見られませんが、浮き彫りや彩色が施された稀な例も存在します。
高さ3メートル、重さ6トンの圧倒的スケール
共通しているのは、高さ1〜3メートル、重量1〜6トンという迫力ある寸法です。蓋を残すものはごくわずかで、木製だったために失われたと考えられています。壺は総面積25ヘクタールの範囲に数百基(群れをなすものもあれば、単独で立つものも)が分布し、技法も用途も不明の細長い石板など、その他の巨石構造物も随伴しています。
戦争の傷跡が立ちはだかる研究の壁
これらの謎は、当分の間、決定的な解明を見ないかもしれません。ベトナム戦争期にこの一帯は甚大な被害を受け、前述のコロニーの調査を除けば、1994年まで手つかずの状態が続いたからです。米軍機が投下した何百もの不発弾が残存しており、ごく限られた地点を除いて通常の考古学発掘が行えないのです。2004年以降、観光振興とユネスコ世界遺産登録(実際に2019年に登録が実現しました)を見据えた不発弾除去作業が進められてきました。
そして2021年、メルボルン大学、オーストラリア国立大学、ラオス文化遺産局の合同研究チームが、ついにこの巨石壺群の起源と年代をめぐる謎の解明に成功しました。長年語り継がれてきた巨人の伝説と科学の答えがどこで交わるのか、その詳細は今後の報告に期待が寄せられています。