アメリカのゴム供給を支えた東南アジア
19世紀後半から20世紀初頭にかけて、アメリカの工場で使用されるゴムの大部分は、東南アジアからの輸入に大きく依存していました。とりわけ重要な供給源となっていたのが、イギリス領マラヤ(現在のマレーシア)とオランダ領東インド(現在のインドネシア)の2地域です。
世界最大の天然ゴム産地としての東南アジア
これらの地域には広大なゴム農園が広がっており、当時の世界における天然ゴム供給量の大部分を占めていました。熱帯気候に適したプランテーション経営が大規模に展開され、安定かつ大量のゴム生産を可能にしていました。
急増する工業需要とゴムの役割
20世紀に入り自動車産業をはじめとする工業が急速に発展すると、タイヤ、ホース、ベルト、そして各種の工業用部品など、ゴム製品への需要は爆発的に増加しました。東南アジアからもたらされる豊富なゴム資源は、こうした需要を満たすために不可欠な存在であり、アメリカの工業力を下支えする重要な戦略物資となっていたのです。
ちなみに、この東南アジアへの強い依存構造は、第二次世界大戦中に日本軍が同地域を占領した際に深刻な問題として表面化し、これがきっかけとなってアメリカでは合成ゴムの研究開発と国内生産が一気に加速することになりました。