病原体を追い続けたハンター、細菌学の巨匠。ロベルト・コッホには数々の肩書きがあります。ノーベル医学賞を受賞した彼でしたが、その道のりでは幾度となく失敗にも直面しました。それでも彼の業績は、医学の多くの分野に革命をもたらしたのです。
文:ディルク・ケーネ(Dirk Köhne)
結核菌発見の歴史的瞬間
1882年3月24日、ベルリン。生理学会の会議室は水を打ったように静まり返っていました。居合わせた人々は、自分たちが医学史上の大事件を目の当たりにしていることを悟っていたのです。ロベルト・コッホ博士が、結核菌の分離に成功したと発表した瞬間でした。当時のドイツでは、およそ7人に1人が肺結核で亡くなっていたといいます。「肺癆」と呼ばれたこの病気は不治とされ、軽症の場合でも生涯の療養生活を余儀なくされました。
結核菌の発見は、ワクチン開発への道を開くことになります。コッホは患者の喀痰から結核菌を見出し、呼吸する空気が感染の媒介となることを突き止めました。これは特に「開放性肺結核」の患者が感染源となる危険性を証明するものでした。毎年3月24日に定められている「世界結核デー」は、まさにこのコッホの発表日を記念したものです。
医学に革命を起こした男
1843年末、ロベルト・コッホはクラウスタールに生まれました。当時の科学者たちは、疫病や伝染病の原因を、大地から立ち昇る有毒な蒸気「ミアスマ(瘴気)」によるものと考えていました。しかし後にコッホは、ペスト、結核、コレラなどの病気が微小な微生物によって引き起こされることを証明し、医学に大革命をもたらします。衛生状態の向上が日常生活においていかに重要かを示し、1892年のハンブルク・コレラ流行の際には実際に防疫措置の指揮を執りました。
彼は炭疽(たんそ)菌や結核菌の病原体を発見し、細菌培養法を大幅に改良しました。その研究は、伝染病の封じ込めや、何百年も人類を苦しめてきた疾病との闘いに多大な貢献を果たし、1905年にはこの功績によりノーベル生理学・医学賞が授与されます。
炭疽菌の追跡
ドイツ語圏において、コッホは「細菌が病気の原因になる」という考えを確立しました。特に市民階級の人々は、「衛生的に清潔な」生活様式を自然と受け入れていくようになります。
若い病院医師だった頃から、コッホは研究に強い関心を示していました。普仏戦争に従軍した際、彼は負傷自体は軽度であるにもかかわらず、兵士たちがしばしば炭疽で死亡することを知ります。これが炭疽病の原因究明への動機となりました。
コッホは「懸滴標本法」を考案します。スライドガラスの裏面に置いた一滴の中で微生物を培養し、顕微鏡下で観察できるようにしたのです。これにより感染動物の血液中の細菌を観察・検出することに成功しました。こうした観察結果に基づき、彼はある牧場の牛だけが繰り返し炭疽に感染する理由を証明します。それは農民たちが死んだ家畜の死骸を地中に浅く埋めていたためでした。さらに、感染した羊の乾燥した血液が4年経ってもなお感染力を持つことも突き止めたのです。
マウスを用いた敗血症研究
コッホの研究を支えたのは、粗末な設備しかない実験室という簡素な環境の中で発揮された、方法論の綿密さと立証の論理展開でした。
1876年に炭疽菌に関する論文を発表した後、コッホは創傷感染(敗血症)の問題に取り組みます。敗血症の動物モデルを構築し、動物の種類によって細菌の種類ごとの反応が異なることを発見しました。例えばマウスにおいては、6種類の異なる細菌によって引き起こされる6つの異なる形態の敗血症を特定しています。これらの研究成果は1878年、「創傷感染症の病因論に関する研究」として公刊されました。
技術的進歩に突き動かされた研究者
コッホは常に技術開発の最前線に立とうと努めました。顕微鏡技術を最適化し、微生物の写真撮影にも初めて成功しています。
ベルリンの帝国保健庁では、いわゆる「シャーレ培養法」を開発しました。それまで細菌は肉汁やジャガイモの切片上で培養されていましたが、肉汁は顕微鏡下で固定できず、多くの病原菌はジャガイモ切片では生育しません。そこでコッホは肉汁をゼラチンで固化させ、この培地を長方形の「シャーレ」に流し込みました。以来、固体で透明な培地を用いるこの手法は、あらゆる細菌学研究に欠かせないものとなっています。
遠征中のコレラ菌発見
コッホはしばしばコレラ菌の発見者として挙げられますが、実は早くも1854年にイタリアのフィリッポ・パチーニがこの細菌を分離していました。
少年時代、コッホは憧れのアレクサンダー・フォン・フンボルトのように、旅する博物学者になることを夢見ていました。10人いた兄弟姉妹の一部は、ウルグアイ、メキシコ、アメリカへ移住しています。1883年、ドイツ・コレラ遠征隊の隊長に任命されると、彼はすぐに荷物をまとめ、8月にアレキサンドリアに到着しました。しかしエジプトではすでに流行が収まりつつあったため、遠征隊は11月にインドへ移動します。そして2か月後、コッホはついにコレラ菌の検出に成功したのです。さらに病原体が水を介して伝播することも突き止めました。
1884年5月の帰国は、まるで凱旋行列のようでした。皇帝ヴィルヘルム1世はコッホを謁見し、10万マルクを下賜したのです。
教師としては不遇、研究停滞の時代
翌年、ベルリンのフリードリヒ・ヴィルヘルム大学はコッホを教授に、新設された衛生研究所の所長に任命しました。しかし教師としての才能は乏しく、講義と試験は彼にとって苦痛でしかありませんでした。健康も次第に衰え、長い旅に出て安らぎを求めるようになります。同時に結婚生活にも危機が訪れます。そんな中、パリのライバル、ルイ・パスツールの研究チームは能動的ワクチン接種の分野で大きく前進を遂げていました。1890年まで、コッホからは目立った報告が上がらなかったのです。
ツベルクリン ― 実らなかった治療薬への夢
1890年8月、ベルリンで開催された第10回国際医学会議で、コッホは結核菌に終止符を打つはずのワクチン「ツベルクリン」を発表しました。数千人の結核患者がこの薬による治癒を願い、熱狂的な歓迎を受けました。ところが、この血清はコッホの約束を果たさなかったのです。長期的な治癒例は報告されず、被験者の多くが死亡しました。
殺した結核菌の成分混合物であるツベルクリンは、治療薬としては受け入れられませんでしたが、後にはじめて結核の診断(ツベルクリン反応検査)に成功裏に活用されることとなります。この「ワクチン」の失敗はコッホにとって重くのしかかりました。それでも彼は薬の治効力を信じ続け、7年後に改良型ツベルクリンを発表しますが、これもまた治療薬としては無効でした。
感染症研究所のトップに
1891年、コッホは教授職を辞め、7月1日付で彼のために特別に創設された「王立プロイセン感染症研究所」――実験部門と臨床部門を備えた研究所――の所長に就任しました。「コッホ研究所」と呼ばれるこの機関は、各都市や国家機関のための業務を担うことになります。9年後には職員と研究活動の増加に伴い、コッホ自身が設計に関わった新館――ベルリン・ヴェディングの北岸地区――へ移転しました。この機関であるロベルト・コッホ研究所は、今日もなお創設者の名を冠し続けています。
ハンブルク・コレラ流行との闘い
1892年8月、ハンブルクでコレラが発生すると、コッホの専門知識が防疫に活用されました。ハンブルクの医師たちとは対照的に、コッホはコレラ菌を検出する細菌学的手法に精通していたのです。ハンザ都市の住民には飲料水を煮沸するよう警告が出され、消毒班が感染者の住居を清掃しました。10月に流行が収束したときには、8,600人以上が亡くなっていました。
流行の後、ハンブルクには新しい焼却施設と濾過施設が稼働し始め、医師向けの研修講座も設けられました。コッホの弟子であるベルンハルト・ノフトは港の医官に任命されています。
南アフリカとニューギニアでの貢献
1896年、英国政府は南アフリカの牛疫対策の支援をコッホに要請しました。彼は後妻のヘートヴィヒとともにキンバリーへ渡り、患病動物の血液が極めて感染力が強いことを証明します。ただし、原因がウイルス性疾病であったため、病原体そのものを発見することはできませんでした。それでも彼は有効とみられる血清を開発しています。
翌年3月には、今度はペスト発生のインドへ派遣されることになりました。ボンベイ行きの航路がペストのために途絶えていたため、道程は困難を極めました。ペスト菌そのものはすでに知られていましたが、コッホは重要な観察を行います。ネズミの大量死こそがペスト流行の発端になりうる、というものです。
ニューギニア・マラリア遠征
1897年7月、ロベルトとヘートヴィヒの夫妻は再びアフリカへ渡り、ドイツ領東アフリカに滞在します。滞在期間はほぼ1年。コッホはペストの研究を続けながら、マラリアや牛の疾病にも取り組みました。夫妻は1898年5月にベルリンへ戻ります。ちなみに当時、マラリアはドイツ国内にも存在していました。
ドイツ植民地帝国における「間欠熱」の最大の問題地域は、ドイツ領ニューギニアのカイザー・ヴィルヘルムラントでした。そこで外務省植民地局はコッホを現地へ派遣します。遠征隊は1900年末にこの島へ到着しました。
ニューギニア先住民の一斉検査の中で、コッホは興味深い事実に気づきます。先住民の血液からマラリア原虫が検出されるにもかかわらず、彼らは症状が極めて軽いか、まったく発症しないのです。一方、ドイツ人入植者や中国人の出稼ぎ労働者は即座に発病しました。どうやらその土地に長く住むほど、寄生虫に対する抵抗性が高まるようなのです。コッホはここで初めて、獲得されたマラリア免疫という現象を実証したのです。
チフス撲滅運動と強制的隔離
ニューギニアでのマラリア対策が植民地行政にとって費用がかかりすぎると判断されると、コッホは1901年にドイツ国内で局地的に発生した戦争チフス(腸チフス)に目を向けます。コッホはプロイセン軍を動員し、トリーア近郊から始まるチフス対策キャンペーンを展開しました。感染者を追跡するため、教師や聖職者への聞き取り調査が行われ、学校の欠席簿や地域疾病保険組合のデータが分析されます。容疑者は細菌学的検査を受け、患者と保菌者(健康な感染者)は隔離されました。
1903年からはこの運動はドイツ南西部へ拡大し、合計11か所の検査ステーションが設置されます。医療スタッフは数十万人規模の人々を検査し、時に強制的に――数千人の容疑者を隔離したのです。
結核病原体の発見によるノーベル賞
1904年、コッホは自らの申し出により研究所所長を退任しました。翌年、その足は再びドイツ領東アフリカへ向かいます。そこで昏睡病(睡眠病)が発生していたのです。
ビクトリア湖のセセ諸島では、人口の約3分の2にあたる20,000人がこの病気で亡くなっていました。コッホは患者にヒ素系薬剤アトキシルを注射しましたが、患者たちは痛み、めまい、吐き気、疝痛を訴え、失明する者さえ現れました。治療から逃げ出す患者も少なくありませんでした。コッホは汚染地域で一斉検査を実施し、患者を「収容所」に収容することを提唱します。その結果、1,200か所以上の昏睡病検査所が設立されましたが、治癒の成功例は出ませんでした。
ノーベル賞受賞の知らせが届くと、コッホは滞在中の調査を中断してスウェーデンへ向かいます。そして1905年末、ストックホルムで賞を受領したのです。
結核撲滅のためのロベルト・コッホ財団
1906年、コッホは再び探検隊とともにビクトリア湖へ渡りました。翌1907年には「結核撲滅のためのロベルト・コッホ財団」が設立されています。
最初の妻エミーとは異なり、ヘートヴィヒは海外への旅によく同行しました。日本の山田へ、夫のかつての同僚を訪ねたときもそうでした。1908年の私的旅行ではアメリカを経由して日本へ渡り、旧友の北里柴三郎を訪ねています。
1910年4月、コッホはベルリンで心臓発作に襲われました。5月23日、療養のためバーデン=バーデンへ到着。しかし4日後、医師がバルコニーの扉が開いたままの部屋の前で、静かに息を引き取ったノーベル賞受賞者を発見したのです。本人の希望により火葬されたコッホの遺骨は、ベルリンの研究所へ運ばれ、彼を讃えて建てられた霊廟に納められました。
ロベルト・コッホ 略歴
1843年:12月11日、鉱山局長ヘルマン・コッホと妻マティルデの息子としてクラウスタール(ゴスラー郡)に誕生。10人の兄弟姉妹とともに育つ。
1848年:家庭教師をつけて学ぶ。すでに4歳で読み書きを独習していた。
1851年:クラウスタールの人文主義ギムナジウムに入学(~1862年卒業)
1862年:ゲッティンゲン大学で文献学を専攻するが、最初の学期に医学へ転科。
1866年:国家試験と学位論文により医学課程を修了。
1867年:5月、牧師の娘エミー・フラッツと結婚。翌年、娘ゲルトルートが誕生。
1868年:ハンブルク、ハノーファー近郊ランゲンハーゲン、ポツダム近郊ニーメック、ポーゼン州ラクヴィッツなどで医師として勤務。
1871年:普仏戦争に志願従軍し、野戦病院で働く。主に腸チフスと赤痢の患者を担当。
1872年:物理療法の試験に合格し、ヴォルシュタイン(ポーゼン州)の郡医師となる。
1876年:家畜病・炭疽の検査で、特定の病原体を初めて同定。「炭疽桿菌の発生史に基づく炭疽病の病因論」を発表。
1880年:ベルリンの帝国保健庁に任命される。
1882年:結核菌を証明し、ベルリン生理学会で著名な講演「結核の病因論」にてその発見を発表。
1885年:ベルリン大学より教授および感染症研究所所長に任命される。
1890年:ベルリン国際医学会議で、結核治療に効果があると期待した薬剤「ツベルクリン1890」を発表。
1891年:教授職を辞し、プロイセン感染症研究所――現在のベルリン・ロベルト・コッホ研究所――の所長に就任。
1893年:妻と離婚し、同年17歳のヘートヴィヒ・フライベルクと再婚。
1896~1906年:主に熱帯諸国への数多くの旅。ペスト、マラリア、昏睡病、牛疫の起源と感染経路を研究。
1905年:ノーベル賞授賞式のためビクトリア湖セセ諸島での滞在を中断。
1907年:ロベルト・コッホ財団が設立される。
1910年:5月27日、バーデン=バーデンにて死去。