その名は一冊の書物と共に
近代史学において、一人の歴史家が自らの著作とこれほど強く結びつけられる例はまれである。エドワード・ギボンといえば、誰もが『ローマ帝国衰亡史』を思い浮かべる。初版刊行時から絶大な影響力を誇ったこの大作は、社会が抱いていた「ローマ帝国の終焉」に対する認識を根底から塗り替えた。
18世紀、啓蒙思想が花開いた時代に生きたイギリスの歴史家ギボンは、進歩・教養・自由という当時の理念を体現していた。彼が築き上げた歴史叙述の目的は、単に事実を記述することにとどまらず、同時代人を教育し、人類の教養に貢献することにあった。だからこそ作品の随所には、当時のイングランドの状況を暗示する、あるいは明示的に比較する記述が数多く散りばめられているのである。
病弱な少年期とオックスフォードでの挫折
エドワード・ギボンは1737年5月8日、ロンドン南東部サリー州のプットニーに生まれた。幼少期は病気に悩まされ、幾度となく死の淵をさまよった。ウェストミンスター・スクールで学び健康が回復すると、15歳でオックスフォード大学モードリン・カレッジに送られて学業を続けた。しかし、そこで出会った知的環境は、彼の能力にはるかに及ばない水準だったという。
ほどなくしてギボンは神学に関心を向け、とりわけカトリックに強く惹かれていく。その典礼や聖像に深い感銘を受けた彼は、2年後、信仰というより知的な関心からカトリックへ改宗した。激怒した父は、彼をスイスのローザンヌへ送り、ルター派の牧師パヴィヤールのもとで教育させた。スイス滞在中、ギボンはフランス語・ラテン語・ギリシャ語を磨き、1758年、改宗を撤回してイングランドへの帰国を許された。この二度の転宗により、ギボンは宗教に対してある種の距離を置くようになり、生涯を通じて穏健な懐疑主義を保った。その姿勢は著作にも色濃く反映されている。
処女作とローマでの「閃き」
帰国後の1761年、ギボンはフランス語で書かれた処女作『文学研究に関する試論(Essai sur l'étude de la littérature)』を出版し、古典の価値を擁護した。1763年には一連の旅に出て、パリではフランス百科全書派や啓蒙思想家たちと交流し、ローザンヌを経てローマへと向かった。
彼自身が回想録に記しているように、代表作を執筆する着想を得たのは永遠の都ローマにおいてだった。「1764年10月15日、カピトリーノの遺跡の中で瞑想していたとき、裸足の修道士たちがユピテル神殿で晩課の賛歌を歌うのを聞きながら、この都市の衰亡について書こうという考えが初めて頭に浮かんだ」。ただし今日では、この逸話は文学的な演出であり、構想はそれ以前からすでに彼の頭の中にあったと考えられている。
議員生活と執筆への専念
イングランドに戻ったギボンはロンドンに居を構え、当地の著名な文学サークルに加わった。1770年に父が死去すると、安定した生活を送れるようになり、執筆に専念できる環境が整った。彼は庶民院(下院)議員に選出されたものの、議会での役割は完全に目立たぬものであり、8年の任期中に一度も演説を行わなかったという。
『ローマ帝国衰亡史』の刊行
1776年、『ローマ帝国衰亡史』第1巻が刊行されると、大きな成功を収め、何度も重版された。しかし本の評判とは裏腹に、経済的な苦境に陥ったギボンは再びローザンヌへ移住する。その後、フランス革命とそれが大陸にもたらした動乱のため、ふたたびロンドンへ戻ることを余儀なくされ、1794年1月16日、その地で生涯を閉じた。
千年のローマ史を描いた壮大な構成
ギボンが出版した歴史書は、前述の『ローマ帝国衰亡史』のみである。本書は、「ローマ帝国が地上で最も花開いた地域と、人類の系譜の中で最も文明化された部分を包含していた」とされるアントニヌス朝の時代、すなわち西暦2世紀から、1453年のコンスタンティノープル陥落までを扱っている。千年以上の歴史を71章にまとめたこの大作には、明確に区別できる二つの局面がある。
第一の局面は2世紀から西暦476年の西ローマ帝国滅亡までの約300年間で、38章が充てられている。第二の局面は、西方におけるローマ勢力の崩壊から、メフメト2世がビザンツの都を征服しローマ帝国に終止符を打つまでの約1000年間である。ギボンが両者に与えた扱いの違いは歴然としている。
語られなかった方法論
ギボンの著作の最も独特な特徴の一つは、自らの研究方法や歴史哲学を詳細に説明する他の歴史家たちと異なり、これらの問題について一切語っていない点にある。彼についての推測や理論は、すべて著作のページから読み取るしかない。方法論に触れているのは、『文学研究に関する試論』のごく一部だけである。「歴史上の事実のうち、大多数は、事実であるということ以外に何も示さない。哲学者がある行為の動機や人物の特質を判断する手がかりとなる部分的結論を導ける事実もある。それは鎖の輪のようなものである。体系全体に影響を及ぼし、行動の源泉を動かすほど密接に結びついた事実はごくまれであり、それを見分けて純粋かつ独立な形で導き出せる天才となれば、さらに稀である」。
統一原理としての「衰退」
ギボンは、途方もない規模のプロジェクトを首尾一貫して凝縮してみせた。作品の軸にあるのは、当然ながらローマ帝国(ローマ市ではない)であり、イギリスの歴史家は、その存続期間中の挫折や進展にもかかわらず、各要素が絡み合う一つの偉大な過程として捉えた。しかし、単なる事実の羅列ではない。ギボンは道徳的・政治的価値の低下と自由の漸次的喪失を統一的な糸として用い、物語を秩序立てて構築し、そうでなければ不可能だった連続性を与えることに成功したのである。
帝国滅亡の諸要因
印象に反するかもしれないが、ギボンは帝国滅亡の正確な原因を特定しようとしたわけではない。作品全体を通じて、状況に応じて複数の理由が挙げられている。彼が特に強調するのは、政治権力への軍隊の介入、キリスト教の影響、ビザンツ宮廷の専制である。繰り返しになるが、ギボンはそのいずれか一つに帝国衰退の責任を帰しておらず、衰退の起源を数世紀にわたるものと考えている。
キリスト教批判――第15章・第16章
第15章と第16章で、ギボンはキリスト教がローマ帝国の構造に与えた衝撃を論じている。イギリスの歴史家は原始教会に対して批判的であり(このため当時、数多くの非難を浴びた)、帝国は領土内の様々な信仰や宗教に対して寛容と均衡の政策を維持してきたにもかかわらず、キリスト教を国教として採用したことで、第一に民衆階級の狂信化を招き、第二に、以後魂の救済のみを求めるようになったエリート層の退場をもたらしたと考える。ローマの伝統や慣習は放棄され、それとともに国家への奉仕の精神は失われ、自己(とその魂)中心の個人的関心に取って代わられたというのだ。
啓蒙思想の反映――ヒュームとモンテスキュー
ローマ帝国滅亡についてのギボンの結論には、ヒュームやモンテスキューといった啓蒙思想の影響が色濃く表れている。18世紀の「自由主義者」たちが最も憂慮したのは、政治家層の腐敗と指導者による抑圧であった。イギリスの歴史家は、こうした問題がいかに国家を滅亡へと引きずり込みうるかを、暗に同時代人へ示そうとした。作品中には、自由の喪失に伴う危険を警告する明示的な言及さえ存在する。
歴史の役割――過去は未来を照らす
ギボンが歴史に与えた役割も、上記の文脈と深く関わっている。過去は未来を照らし、同じ過ちを繰り返さない助けとなる。この目標を達成するため、歴史家は事実だけに集中すべきではなく、国家や帝国の枠を超えて、人類の進歩の形成に影響するあらゆる現象を研究すべきだと彼は考えた。著作を組み上げる基本的前提により、彼は一方では目的にとって最も重要な事実を取り上げ、些末なものを脇に置き、他方では、彼の時代にとっても興味深い出来事を扱った。こうして彼は、同時に人々を教え、社会の進歩を支えることができたのである。
「読ませる」歴史書の誕生
ギボンの最大の成功は、楽しく読める作品を出版したことにある。歴史家にとってこの評価はあまり褒め言葉に聞こえないかもしれない。しかし『ローマ帝国衰亡史』の最大の美徳こそ、読者を魅了する力なのである。広大な歴史的過程のパノラマ的展望を、優雅で、極めて節度があり、入念に練られた散文で描写する彼の文学的才能は明白だ。古代の歴史家サッルスティウスがそうしたように、ギボンもまた数多くの文学的技法(逆説、曖昧さ、皮肉などが代表的)を駆使して、そうでなければ読むのが困難だったであろう物語を、魅力的なものに仕上げたのである。