ネッティ・マリア・スティーヴンス（1861年～1912年）は、アメリカの生物学者です。性染色体の発見という遺伝学史上きわめて重要な業績を残しながらも、長らくその功績が十分に評価されてこなかった、知られざる先駆者の一人でした。
遅れて始まった学問への道
ネッティ・マリア・スティーヴンスは、大工エフライム・スティーヴンスとジュリア・アダムズ・スティーヴンスの娘として、1861年7月7日、バーモント州の中流家庭に生まれました。三人のきょうだいとともに良質な教育を受ける機会に恵まれ、幼い頃から優秀さを発揮します。ウェストフォード・アカデミーでは首席となり、1880年に卒業しました。その後3年間教員として働いた後、1883年にウェストフィールド師範学校に入学し、4年制の課程を見事2年で修了しています。
さらに学び続けることを強く望んでいたネッティは、学費を貯めるために教職の道を選びます。16年間にわたり教員や司書として働きながら資金を蓄え、1896年にスタンフォード大学（カリフォルニア州）へ進学して生物学を専攻。1900年についに学位を取得しました。すでに30代半ばを過ぎていた彼女の挑戦は、決して平坦なものではありませんでした。
Y染色体の発見
女子大学であるブリン・モー大学では、細胞学（分離した細胞の形態を研究する学問）を専門としました。39歳にして本格的な研究キャリアをスタートさせた彼女は、生物学部門の元主任エドムンド・ビーチャー・ウィルソンや、その後任であるトーマス・ハント・モーガンらとともに研究を進めていきます。
1903年、ネッティは博士号を取得。以降は細胞遺伝学（細胞レベルでの遺伝現象を研究する分野）や発生学（受精卵が個体へと変化する過程を形態学的に記述する学問）の分野で研究活動を展開しました。特に胚の性決定メカニズムに強い関心を持ち、コクヌストモドキ（ミールワーム）の染色体観察を通じて、1905年にY染色体を同定し、それが性決定において果たす役割を発見したのです。オスとメスで染色体の構成が異なること、そして父親から受け継がれる染色体が子の性別を左右することを明らかにしました。
当時、トーマス・ハント・モーガンをはじめ多くの科学者は、この分野にとって極めて重要な発見をすぐには受け入れませんでした。しかし同じ年のうちに、エドムンド・ビーチャー・ウィルソンも独立に同様の結論へと到達しています。その後、ネッティは女性側の性染色体（X染色体）を最初に発見した人物ともなり、ウィルソンは論文の中でこの発見への謝意を彼女に捧げています。
「N.M.スティーヴンス嬢の科学業績」
ネッティ・スティーヴンスは1912年5月4日、乳がんのため50歳の若さでこの世を去りました。死後、後に遺伝学の研究でノーベル賞を受賞することになるトーマス・ハント・モーガンは、科学誌『サイエンス』に「N.M.スティーヴンス嬢の科学業績」と題する追悼記事を寄稿します。しかし、その中でモーガンは、ネッティを「真の科学者」というより、むしろ熟練した技術者的な存在として描いたのです。
にもかかわらず、モーガン自身はかつて推薦状の中で、「過去12年間に私が指導した大学院生の中で、スティーヴンス嬢ほど研究において有能で自立した人物は一人もいなかった」と記していたのでした。時代が彼女の業績を正当に評価するまでには、長い歳月が必要だったのです。