メアリー・フィールズ(Mary Fields、1832年頃〜1914年)は、「駅馬車メアリー(Stagecoach Mary)」あるいは「ブラック・メアリー」として知られる人物です。アメリカ合衆国で初めて郵便配達員として雇われた黒人女性であり、アメリカ郵政省で働いた2人目の女性でもありました。自由な精神と度胸を兼ね備えた彼女は、西部開拓時代のただ中で、荒々しく危険な土地を駅馬車で駆け抜けていったのです。
5ドルとウイスキー一杯の賭け
メアリー・フィールズは1832年頃、テネシー州ヒックマン郡で奴隷として生まれました。家族についてはほとんど何も分かっておらず、幼少期についてもごくわずかな情報しか残っていません。1865年の奴隷制廃止まで奴隷として過ごした後、メアリーはしばらくミシシッピ川を航行する蒸気船「プラウド・メアリー号」で働きました。奴隷解放後には、エドマンド・ダン判事のもとで一時期働いています。
背が高く体格の良かったメアリーは、サルーンに頻繁に通い、葉巻を嗜み、ウイスキーをこよなく愛しました。気性が激しく、身を守るためなら躊躇なく拳を振るう人物でした。後にモンタナ州で通ったサルーンでは、こんな賭けを持ちかけるのがお気に入りだったといいます。「どんなカウボーイでも一発のパンチでノックアウトできる。できなかったら5ドルとウイスキー一杯を払う」というものです。
ウルスラ会の修道院との縁
1883年、エドマンド・ダンの妻が亡くなると、メアリーはダン家の5人の子どもたちをオハイオ州トレドまで連れて行き、叔母にあたるマリー・アマデウス修道院長――ウルスラ会修道院の院長で、メアリーと親交のあった人物――に託しました。翌年、マリー・アマデウス修道院長はモンタナ州セントピーターへ派遣され、先住民の少女たちのための学校を設立することになります。友人が肺炎にかかったと知ったメアリーは、すぐさま荷車に飛び乗って彼女のもとへ向かい、回復を助けました。
その後、メアリーはセントピーターに住み、ウルスラ会のために働きます。大工仕事をはじめ、畑仕事や薪割りなど、数多くの肉体労働を担いました。さらに、最寄りの駅や近隣の大きな町から物資を調達し、修道院に届ける役割も担っていたのは彼女です。これらの旅では、気温の下がる夜間に馬車を走らせることもあり、メアリーは野生動物、さらには酔った無法者やカウボーイたちがひしめく土地を横断しなければなりませんでした。身を守るため、常に武装して旅をしていたといいます。ある夜にはオオカミの群れに襲われましたが、命と積荷を見事に守り切りました。
先住民たちはメアリーを「ホワイト・クロウ(白いカラス)」と呼びました。肌の色は黒いのに、白人のように振る舞うからだそうです。自由奔放な精神と強い気性、そして当時蔓延していた人種差別も相まって、地元コミュニティの中で必ずしも良い評判ばかりではありませんでした。ある女子生徒は作文の中でこう書き記しています。「彼女はウイスキーを飲み、悪態をつき、共和党員だ。そんな彼女は卑しくて不快な存在だ」と。
1894年、伝道所である事件が起こります。メアリーが常連だった地元のサルーンの一つで、ある労働者が公衆の面前でメアリーに襲いかかったのです。自分より給料が高いことに不満を抱いたその男は、メアリーが給料に見合っていないと非難しました。その理由として挙げたのは、彼女が黒人であること、女性であること、そして短気であることの3つ。労働者は同じ苦情を、ウルスラ会が属する司教に直接訴え出ました。すると二人の間で銃撃戦が勃発し、男は負傷します。司教はメアリーの解雇を決め、負傷した男には手厚い補償を与えるよう命じました。
「駅馬車メアリー」誕生
マリー・アマデウス修道院長の助けを得て、メアリーは近郊のキャスケード町でレストランを開きます。支払い能力の有無にかかわらず、誰に対しても分け隔てなく食事を提供しましたが、数ヶ月後には破産してしまいました。1895年、今度はアメリカ郵政省に応募します。60歳を超えていたにもかかわらず、6頭立ての馬チームを最も速く繋ぎ上げた候補者となり、郵便配達員の職を勝ち取りました。こうしてメアリーは、アメリカ郵政省で働く2人目の女性にして、初の黒人女性となったのです。
メアリーは危険で困難な仕事にもかかわらず、常に職務に忠実に励みました。馬が通れないほど雪の深い地形では、郵便袋を背に負い、スノーシューを履いて配達を続けたといいます。その揺るぎない信頼性から、「ステージコーチ(駅馬車)」というあだ名が付きました。メアリーは広く尊敬を集め、地域で愛される人気者になっていきます。毎年、町は彼女の誕生日を祝うために学校を休校にしました。モンタナ州が女性のサルーン立ち入りを禁止した際にも、キャスケードの市長は彼女だけ例外を認めたのです。
1901年、70歳近くなったメアリーは郵政省を退職します。再びマリー・アマデウス修道院長の助けを借りて、新しいレストランと洗濯屋を開業しました。ある日、店の勘定を払わずに通り過ぎる男を目撃すると、72歳になった彼女はサルーンを出てその男に追いつき、一発のパンチでノックアウトしてみせます。後日、仲間たちに語ったところによれば、「あの満足感のためなら、勘定を諦める価値は十分あった」とのことでした。
「駅馬車メアリー」ことメアリー・フィールズは、1914年にモンタナ州グレートフォールズで亡くなりました。82歳でした。