アルキメデス（紀元前287年～紀元前212年）は、古代ギリシャの科学者であり、流体静力学（静止した液体を研究する学問）の創始者として知られています。力学や幾何学に関する著作も数多く残しました。彼の名を冠する「アルキメデスの原理」は、「流体中に沈められた物体は、押しのけた流体の重さに等しい、下から上へ向かう垂直方向の浮力を受ける」というものです。有名な逸話によれば、彼は入浴中にこの発見をひらめき、「わかった！（エウレカ！）」と叫びながら裸のまま街へ飛び出したと言われています。
アルキメデスの出自と業績
アルキメデスは紀元前287年頃、マグナ・グラエキア（大ギリシャ）の中心都市シラクサに生まれました。裕福な家庭の出身で、当時の学問の中心地であったアレクサンドリアで学んだと考えられています。エジプト滞在中には、灌漑や揚水のために水を汲み上げる「アルキメデスのねじ（揚水機）」を考案したとされます。この仕組みは、現代でもオランダの干拓地や心臓外科手術、さらには原子力発電所など、さまざまな分野で応用され続けています。
優れた技術者であるにとどまらず、アルキメデスは傑出した数学者・物理学者でもありました。円周率πの近似計算、浮力の原理、微小積分法の概念など、後世に多大な影響を与える業績を数多く残しています。
物理学の分野では、てこの法則（二つの物体は、その重さに反比例した距離で釣り合う）を実証し、重心という基本的な概念を発見しました。
数学においては、ギリシャの記数法を発展・完成させました。彼は、自らの編み出した巨大な数の表記法を用いれば、宇宙が含みうる砂粒の数さえ数えられると主張しました。当時のギリシャでは、宇宙規模の数を把握できるのは神々やその託宣者だけだとされていたことを思えば、これは非常に大胆な主張でした。
アルキメデスの伝説と影響
紀元前212年、故郷シラクサがローマ軍に包囲された際に亡くなった後、歴史家たちは彼を神話の英雄になぞらえて称えました。伝説によれば、彼は新兵器の開発によって3年間にもわたりローマ軍に立ち向かったといいます。巨大なカタパルトや、敵船に火を放つための「焼きつける鏡（熱線反射鏡）」などがその代表例です。
幾何学や数理物理学における彼の発見は、その内容の卓越性ゆえに17世紀まで大きな影響力を保ち続けました。さらに、証明という理論的な概念への考察を促した点でも、その意義は計り知れません。また、無限ねじ（スクリュー）、複式滑車、歯車などの発明も彼に帰されています。
同僚の学者たちに宛てた書簡という形で残された彼の著作は、その影響力を今に伝えています。写本され、アラビア語へ、そしてラテン語へと翻訳されながら、世界を巡り、時代を超えて受け継がれ、知識伝承の長い連鎖を形成してきました。6世紀のコンスタンティノープルでは、ハギア・ソフィアの建築家たちが彼の知見から着想を得ました。ルネサンス期のレオナルド・ダ・ヴィンチもまた、彼に強く影響を受けた一人です。アルキメデスに関して最も驚くべきことは、彼に帰される信じがたいような発明でさえ、後世に実を結んだことでしょう。ローマ艦隊に火を放ったとされる「焼きつける鏡」の原理は、今日私たちが知る太陽炉の起源となっているのです。
さらに詳しく知るために
『砂粒計算法』アルキメデス著、CIPP、2017年
『タレス、ピュタゴラス、ユークリッド、アルキメデス』ステファヌ・ファーヴル＝ビュル著、Ellipses、2004年