アメリカの彫刻家メアリー・エドモニア・ルイス(1844年~1907年)は、アフリカ系アメリカ人とネイティブ・アメリカンのルーツから芸術的なインスピレーションを得ました。彼女が生きた時代において、アメリカで芸術的才能を公に認められた唯一の黒人女性でした。
「野火」と呼ばれた少女時代
エドモニア・ルイスは1844年7月4日(または1845年)、アメリカ北東部ニューヨーク州レンスラーに生まれました。母キャサリン・マイク・ルイスは才能ある仕立て屋で、アメリカ先住民族オジブワ族とアフリカ系アメリカ人の血を受け継いでいました。父はハイチ出身のアフリカ系(アフロ・ハイチアン)の使用人でした。
両親はエドモニアが幼い頃に相次いで亡くなり、彼女は異母兄サミュエルとともに、母方の叔母二人に引き取られて育てられました。叔母たちのもとで、彼女は先住民の名前「ワイルド・ファイア(野火)」と呼ばれ、オジブウェの文化に触れながら成長しました。
異母妹より10歳ほど年上のサミュエルは、ナイアガラの滝近くにある叔母の家を出てサンフランシスコに定住しました。それでも彼は遠くから妹を見守り続け、特に教育の面で支援し、学費を負担しました。
1856年、エドモニアは奴隷制廃止・反奴隷制の思想で知られるバプテスト系学校、ニューヨーク・セントラル・カレッジに入学します。しかし3年後、「手に負えない野生児」扱いされて退学することになりました。彼女自身はこう語っています。
「12歳までは放浪の生活を送っていました。釣りをして、泳いで……そしてモカシンを作っていました。その後、マグロービルの学校に3年間通わされましたが、私は『野蛮』だと言われて――誰も私の扱い方が分からなかったのです。」
オーバリン大学での差別と冤罪
この最初の経験の後、サミュエルは15歳の妹をオハイオ州のオーバリン大学に送りました。ここも奴隷制廃止の立場で知られる教育機関で、彼女はそこで美術を学びます。オーバリン大学はアフリカ系アメリカ人と女性を学生として受け入れた最初の大学でした。しかしそれでも、メアリー・エドモニア・ルイスと名前を改めた十代の彼女は、日々人種差別や性差別に苦しまなければなりませんでした。同校の約1000人の学生のうち、アフリカ系アメリカ人の学生はわずか30人ほどしかいなかったのです。
1862年、オーバリン大学に在学して3年目だったエドモニアは、自分が用意した飲み物を飲んだ同級生二人が体調を崩すという事件に巻き込まれます。毒物の痕跡は見つかりませんでしたが、医師たちはカンタリジン(カンタリスの成分)による中毒と結論づけました。噂はたちまちエドモニアを犯人として糾弾しました。ある夜、帰宅途中だった彼女は何者かに襲撃され、激しく暴行され、死なんばかりの状態で放置されます。暴行の後、地元当局は彼女を逮捕し、毒殺容疑で起訴しました。
オーバリンで唯一のアフリカ系アメリカ人弁護士だったジョン・マーサー・ラングストンが彼女の弁護を担当し、裁判の結果、陪審員は彼女を無罪としました。それでも、大学内で彼女は完全に孤立してしまいます。翌年には、今度は大学から美術材料を盗んだとして新たな告発を受けます。証拠不十分で再び無罪となりましたが、再入学する権利は認められず、最終的な卒業証書を手にすることはできませんでした。
彫刻家としての出発
1864年、エドモニア・ルイスは彫刻家としてのキャリアを築くためボストンへ移住しました。学位こそ持ち合わせていませんでしたが、奴隷制廃止運動家たちとの繋がりに恵まれ、特にウィリアム・ロイド・ギャリソンが彼女を地元の芸術家たちに紹介してくれました。こうして出会ったのが、大理石の胸像、とりわけ奴隷制廃止運動家の肖像を専門とする彫刻家エドワード・ブラケットです。エドモニアは彼に師事しましたが、師弟関係は最終的に険悪な別れを迎え、同年1864年に自身の工房を開きました。
若き彫刻家は今度は自ら、時代を代表する奴隷制廃止運動家や、終わりつつあった南北戦争の英雄たちの胸像制作に打ち込みます。前年の戦争で亡くなった奴隷制廃止運動家ロバート・ゴールド・ショーの胸像はショー家を深く感銘させ、家族が買い取りました。さらにこの英雄の胸像の石膏複製を販売したことで資金を蓄え、ヨーロッパ留学への足がかりを得ました。エドモニアはまた、奴隷制廃止派の報道機関からも熱心に支持され、その芸術は定期的に取り上げられました。
さらに彼女は、詩人ヘンリー・ワズワース・ロングフェローの作品、特にオジブウェの伝説に着想を得た叙事詩『ハイアワサの歌』からも大きなインスピレーションを受けています。
ローマでの成功
1865年、ロンドン、パリ、フィレンツェを巡った後、エドモニア・ルイスは彫刻の研鑽を続けるためローマに移住しました。芸術界と奴隷制廃止運動界の複数の重要人物からの支援を受け、彼女は欧州在住の芸術家・彫刻家のネットワークの中に関係を築いていきます。
ローマでは、奴隷制を廃止したばかりで長い人種隔離の時代へと向かおうとしていたアメリカよりも、露骨な人種差別は少なかったといいます。彼女はキャリアの大半をこの街で過ごすことになりました。新古典主義の様式を採用したエドモニアは、自らのアフリカ系アメリカ人とネイティブ・アメリカンのルーツに結びついたテーマや象徴の表現に専念しました。代表作の一つ『フォーエヴァー・フリー(永遠の自由)』は、奴隷の鎖を断ち切られた男性と女性を描き、『ザ・アロー・メイカー(矢作りの男)』は、ネイティブ・アメリカンの父親が娘に技を伝える姿を表現しています。
エドモニアの才能はイタリア国内にとどまらず、海を越えたアメリカでも高く評価されました。彼女の作品は法外な価格で売れ、アメリカとヨーロッパの両方で何度も作品展を開催しています。1876年にはフィラデルフィア万国博覧会に記念碑的作品『クレオパトラの死』を出展し、訪れた数千人の観客を魅了しました。
晩年
1877年、エドモニア・ルイスは元アメリカ合衆国大統領ユリシーズ・S・グラントの肖像彫刻の依頼を受け、グラント本人もその出来栄えに満足したといいます。しかし1880年代に入ると、新古典主義様式が次第に人気を失い、彫刻家としての名声も徐々に衰えていきました。それでも彼女は彫刻をやめることなく、自身も篤い信仰を持っていたことから、次第にカトリック教会のパトロンのための作品に力を注ぐようになりました。
1901年、エドモニアはロンドンへ移住します。1907年9月、ほぼ忘れ去られた存在となったまま、病によりこの世を去りました。63歳でした。