国家が総力戦ではなく限定戦争を選択する理由は数多くあります。たとえば、国家はより大規模な紛争へのエスカレーションのリスクを懸念している場合や、民間人の死傷者を避けたい場合があります。場合によっては、全面戦争に頼らずに特定の政治的または軍事的目標を達成する方法として限定戦争が使用されることもあります。
限定戦争の概念は何世紀にもわたって存在していましたが、総力戦に参加したくない、または参加できない国家間でいくつかの大きな紛争が起こった20世紀に注目を集めました。たとえば冷戦は、朝鮮戦争やベトナム戦争などの一連の限定戦争を特徴としていました。
近年、国家間の紛争を管理する手段として限定戦争が継続して行われている。たとえば、米国は特定の政治的および軍事的目標を達成するために、イラクとアフガニスタンで限定的な戦争を行ってきました。
限定戦争が政治的または軍事的目的を達成するための効果的な方法であるかどうかは議論の余地がある。限定戦争は総力戦に頼らずに紛争を管理するための有用な手段となり得ると主張する人もいる一方で、限定戦争は非効果的で逆効果になる可能性があると主張する人もいる。
結局のところ、限定戦争に参加するかどうかの決定は複雑であり、ケースバイケースで行われなければなりません。