既知の最古のアルファベットは青銅器時代に中東で出現しました。知られている最も古いアルファベットは原シナイ文字で、その起源は紀元前 18 ～ 17 世紀にエジプトのシナイ半島にまで遡ります。これは 30 個の記号で構成されており、それぞれが子音を表します。原シナイ文字は、紀元前 15 ～ 14 世紀頃に出現したフェニキア文字の発展に影響を与えたと考えられています。
フェニキア文字は 22 の記号で構成され、子音のみを表します。それは主に、現在のレバノンとシリアに住んでいた海洋民族であるフェニキア人によって使用されました。フェニキア文字は地中海地域で影響力を持ち、その派生文字は広く普及しました。
フェニキア文字の重要な適応の 1 つは、紀元前 8 世紀頃にギリシャで起こりました。ギリシャ人は母音を表す記号を追加し、最初の真のアルファベット体系を作成しました。この技術革新は、音声を書面形式で正確かつ明確に表現できるようにしたため、書記体系に大きな進歩をもたらしました。ギリシャ文字は、エトルリア文字、ローマ文字、キリル文字、コプト文字など、その後の多くのアルファベットの発展に影響を与えました。
要約すると、アルファベットの作成は、何千年にもわたって複数の文化や文明が関与した反復的かつ協力的なプロセスです。最古のアルファベットは中東で出現し、最も注目に値するのは原シナイ文字とフェニキア文字です。ギリシャ人は母音記号を導入することで多大な貢献をし、ギリシャ文字の発展とその後のアルファベット体系への多大な影響につながりました。