1215年、イングランド王ジョン（欠地王）は、バロンたちの圧力により「マグナ・カルタ（大憲章）」に署名しました。この歴史的文書は、王権を法の下に制限した最初の例として、近代民主主義と法治主義の基礎となりました。ここでは、マグナ・カルタの中核をなす5つの重要な原則を紹介します。
1. 封建的支払いは法律と慣習の範囲内に限られる
ジョン王が要求できる封建的な支払い（貢納金など）は、法律や慣習で明確に定められたものだけに限定されました。これにより、王が恣意的に臣民から金銭を巻き上げることを防ぐ仕組みが作られました。
2. 新たな課税には大評議会の承認が必要
一部の例外を除き、王が新しい税を課す際には、「大評議会（Great Council）」を召集し、その承認を得なければならないと定められました。この規定は、後の議会制度の発展につながる重要な原則であり、「代表なくして課税なし」という思想の源流とされています。
3. 裁判なしに市民を処罰してはならない
いかなる市民も、正当な裁判の手続きを経ることなく、投獄されたり、法の保護から外されたり、財産を没収されたりすることはできないと明記されました。これは「適正手続き（デュー・プロセス）」の考え方の起源であり、現代の人権保障にも深く影響を与えています。
4. イングランド教会の独立性
イングランド教会は王の支配から独立し、その自由な権利を保持すべきであるとされました。この規定は、国家権力からの宗教的自治を保障するものであり、政教関係における重要な原則となりました。
5. 未亡人の強制結婚からの保護
未亡人は本人の意思に反して再婚を強制されることから保護されるべきだと定められました。当時、貴族の女性の財産や婚姻は王や領主によって操作的に扱われることが多く、この規定は個人の意思を尊重する先駆的な取り決めでした。
まとめ
マグナ・カルタは、当初は特定の貴族階級の権利を守るためのものでしたが、その後、すべての人に等しく適用される普遍的な原則へと発展していきました。「王といえども法の上に立たない」という理念は、800年以上の時を経てなお、世界中の憲法や人権宣言に受け継がれています。