コンピューターの父と呼ばれるチャールズ・バベッジ
コンピューターを最初に発明した人物として、イギリスの数学者チャールズ・バベッジ(Charles Babbage、1791年〜1871年)が広く知られています。彼は「コンピューターの父」と称されており、その理由は、機械式の汎用コンピューターとされる「階差機関(ディファレンス・エンジン)」の構想と設計を行ったことにあります。
階差機関とは何か
1822年に構想された階差機関は、多項式の計算を自動的に行うための機械式計算機です。当時の数表(対数表や航海表など)には多くの誤りが含まれており、バベッジは人手による計算ミスをなくすためにこの機械を考案しました。蒸気機関で動くことを想定したこの巨大な機械は、歯車と軸を組み合わせることで、複雑な計算を正確に実行できる仕組みを持っていました。
さらに先へ進んだ「解析機関」
バベッジは階差機関の後、より汎用性の高い「解析機関(アナリティカル・エンジン)」の設計にも取り組みました。解析機関は、現代のコンピューターと同じように、プログラムによって処理内容を変更できる仕組みを備えていた点が画期的です。記憶装置や演算装置に相当する概念が盛り込まれており、プログラム内蔵方式という現代コンピューターの基本理念を100年以上も先取りしていました。
また、詩人バイロンの娘であるエイダ・ラブレースは、解析機関に関する論文に注釈を加え、世界初のプログラムとも言われるアルゴリズムを記述しました。そのため、彼女は「世界初のプログラマー」と呼ばれています。
まとめ
残念ながら、バベッジの存命中に階差機関も解析機関も完全な形で完成することはありませんでした。しかし、その革新的な設計思想は、20世紀における電子コンピューターの開発に多大な影響を与えました。この偉大な業績ゆえに、チャールズ・バベッジは今日でも「コンピューターの父」として高く評価されているのです。