下水からの悪臭がどれほど不快なものか、私たちは誰でも知っています。特に蒸し暑い夏の日にはなおさらです。しかし、人口約300万人を抱える大都市の主要下水道が機能不全に陥り、制御不能な嘔吐を引き起こすほどの強烈な悪臭が街を覆ったとき、本当の悲劇が始まりました。
ロンドンの歴史の始まりから、テムズ川は街の機能と発展において重要な役割を果たしてきました。テムズ川は飲料水の源であるだけでなく、交通路であり、街の主要な「下水道」でもあったのです。産業化が進むにつれ、家庭から排出される汚水だけでなく、製紙工場、なめし革工場、醸造所、屠殺場といった産業施設からも、あらゆる種類の汚染物質が川に流れ込むようになりました。自殺者や殺人被害者、さらには処刑された囚人の遺体までもが投げ込まれたのです。
水質への疑問は早くも16世紀から持ち上がっていましたが、問題を認識していながらも、改善策は講じられませんでした。当時広く信じられていたのは、「川が流れている限り、汚染物質の大部分はいずれ海へ流れ着く」という楽観論でした。さらに、汚染された水がロンドン市民の健康に及ぼす影響に関する知識はほとんど皆無で、状況は一層悪化し、さまざまな伝染病の流行を招くことになりました。
19世紀前半、主に産業革命によって、ロンドンは驚異的な人口爆発を経験します。わずか50年で人口は100万人から250万人以上へと急増しました。これに伴い、川に流される排水量も急激に増加しました。ところが排水は下流へ流れるどころか川底に堆積し始め、細菌にとって理想的な環境を作り出してしまったのです。
赤痢、腸チフス、コレラの流行が街を襷い、甚大な犠牲を出しました。例えば1849年には、週平均2,000人以上のロンドン市民が病気で死亡するという、あまりにも高い死亡率を記録しています。不幸なことに、医師を含む大多数の住民は、いわゆる「ペストの空気(瘴気)」を原因だと考え、解決策は依然として「できるだけ多くの汚物を川に流し込むこと」だとされていました。
テムズ川の擬人化が、ジフテリア、結核、コレラという「子供たち」をロンドン市に差し出す風刺画。
ジョン・スノー博士による調査さえも、人々の目を開かせることはできませんでした。1854年、彼はあるロンドン地区におけるコレラ流行の原因が、井戸の汚染された水を飲んだことにあることを証明しました。彼の要請でその井戸が閉鎖されると、病気は文字通り一夜にして姿を消しました。残念ながら、この発見はあまり支持されませんでした。本当に惜しいことです。もし受け入れられていれば、4年後に起こる大惨事を避けられたかもしれません。
議事堂を襲った悪臭
1858年の夏は記録的な猛暑となりました。3ヶ月間にわたり暑さが続き、日中の気温は日陰で35度、直射日光の下では48度に達することもありました。干ばつによりテムズ川の水位は急激に低下し、都市がまだ経験したことのない生態系の惨事が引き起こされました。
資料によると、露出した廃棄物の山は場所によって高さ2メートルに達していたといいます。やがてそれらは腐敗・発酵し始め、想像を絶する悪臭を放ちました。その臭いは数十キロ先まで届いたといわれています。風向きが変わるたびに、川から漂う悪臭はロンドン市民を苛立たせ、制御できない嘔吐を引き起こしました。テムズ川は、ヴィクトリア女王でさえ泳ぐ勇気を持たなかった「污水溜め」と化していたのです。
「汚れた父テムズ」を描いた風刺画。
しかし、最もひどい目に遭ったのは、この放置を招いた責任者たち――議会議員たちでした。再建されたばかりの本拠地ウェストミンスター宮殿は、テムズ川の岸辺に建っていたからです。討議する紳士たちは、惨状を一望できる特等席に座っていたのです。「臭い話」という言葉が、彼らにとって新たな意味を持つようになりました……。
汚物の悪臭は会議室や廊下、その他すべての部屋に充満し、業務の妨げとなりました。川沿いの建物では窓に塩素系漂白剤を塗ったカーテンを掲げ、テムズ川自体も大量の石灰で中和しようとしました。しかし、こうした対策はほとんど効果をもたらしませんでした。ようやくもたらされた救いは、7月の豪雨だけだったのです。
悪臭問題の解決へ
どの政治家もこの生態系の惨事の発生に直接の責任を感じてはいませんでしたが、この苦い経験は、川の状態改善と近代的な下水道網の整備を目指す計画の策定を加速させることになりました。その建設は技師ジョセフ・バザルジェットに委ねられ、プロジェクトの総費用は現在の価値に換算すると約3億4000万ポンドと見積もられています。
新しい下水道システムの工事の様子。
バザルジェットはすでに市の下水道システムの再建を担当した経験があり、今回の計画では排水路、ポンプ場、その他テムズ川の水流改善に寄与する付帯事業へと規模を拡大しました。工事開始から最初の16年間でおよそ130キロメートルの水路が建設され、プロジェクトは1875年に完了しました。
バザルジェットは計画において並外れた慎重さを発揮しました。当時の人口の倍増を見込んで水路の容量を2倍にする代わりに、4倍にしたのです。この先見性により、ロンドンの下水問題は約1世紀にわたって解決されることになりました。その結果、工事の初期段階が完了するとほぼ同時に感染症の発生件数は減少し、イギリスの首都が同様の環境災害に見舞われることは二度とありませんでした。
参考文献
- Bibby, London's Great Stink. Historic UK(2021年2月8日閲覧)。
- Ashton, One Hot Summer: Dickens, Darwin, Disraeli, and the Great Stink of 1858. Yale University Press, 2017.
- Gould, Why Fish Fart and Other Useless Or Gross Information About the World. Penguin, 2009.
- Allen, Good Intentions, Unexpected Consequences: Thames Pollution and The Great Stink of 1858. Victorian Web(2021年2月8日閲覧)。
- Lemon, The Great Stink. Cholera and the Thames(2021年2月8日閲覧)。