ジェニファー・コルデンコによる児童文学『アル・カポネは僕のシャツを洗う』（原題：Al Capone Does My Shirts）は、1935年のアルカトラズ島を舞台にした物語です。この作品の中心にある「問題」とは、主人公ムース・フラナガンが直面する家族との葛藤や、刑務所の島での生活がもたらすさまざまな困難です。
物語の舞台と設定
12歳の少年ムースは、父親がアルカトラズ連邦刑務所の警備員兼電気技師として働くことになったため、母親と姉のナタリーとともにサンフランシスコ湾のアルカトラズ島へ引っ越します。厳重な警備で知られる刑務所がある島で暮らすことになったムースは、普通の少年らしい学校生活や野球を楽しみたいと願っています。
中心となる問題：姉ナタリーとの関係
物語最大の問題は、自閉症を抱える16歳の姉ナタリーの存在です。当時は自閉症への理解がほとんどなく、家族はナタリーの将来を案じています。特別支援学校「エスター・P・マリノフ校」への入学を強く望むものの、一度は不合格となってしまいます。これをきっかけに両親は対立し、家庭内の緊張が高まっていきます。
ムースは、島の子供たちと野球をして楽しく過ごしたい気持ちと、姉の世話をするという責任感の間で揺れ動きます。自分の時間を犠牲にしてでも家族を支えるべきか、それとも12歳らしい青春を大切にすべきか——この板挟みの状態こそが、物語の核心的な問題となっています。
アル・カポネとの意外なつながり
タイトルにもなっているアル・カポネは、実際にアルカトラズに収監されていた実在のギャングです。追い詰められたムースは、収監中のカポネ宛てに手紙を書き、助けを求めます。すると不思議なことに、ナタリーの入学に関わる出来事が動き出します。歴史上の人物と少年の交流という斬新な設定が、物語にユーモアと温かみを添えています。
物語が描くテーマ
本作は、家族愛、責任感、障害への理解、そして思春期のアイデンティティといったテーマを丁寧に描いています。困難を乗り越えながら少しずつ成長していくムースの姿は、多くの読者の共感を呼びました。ニューベリー賞の最終候補に選ばれた本作は、現代でも幅広い年齢層に読み継がれている名作です。