ネアンデルタール人たちは、今から約20万年前にはすでに、樺（かば）の木から採れるタールを接着剤として使っていました。しかし、彼らはどのようにしてそれを作り出したのでしょうか。オランダ・ライデン大学の考古学者たちによる最新の実験研究により、ネアンデルタール人が樺の樹皮から実用に足る量のタールを抽出できていたことが示されました。しかも、その方法はこれまで考えられていたよりもずっと単純だったのです。
複雑な温度管理は必要なかった
ネアンデルタール人がタールを作れたこと自体は以前から知られていました。ただ、考古学者たちの間では、摂氏340度から370度という狭い範囲で温度を厳密に管理しなければならない、極めて高度な技術が必要だと考えられてきました。
ところが、ライデン大学の考古学者ポール・コゾウィク（Paul Kozowyk）氏とギースケ・ランヘンス（Geeske Langejans）氏の研究により、実用的なレベルの生産には厳密な温度管理がまったく必要ないことが明らかになったのです。これは従来の見方を覆す新しい発見といえます。
ぴったりと合う接合を実現
さて、石器時代の人々は樺のタールを何に使っていたのでしょうか。この物質は、たとえば槍の穂先を柄に固定する際に重要な役割を果たしていました。動物の腱を使う従来の方法と比べると、タールを使えばより精密で丈夫な接合が容易になったのです。樺のタールを塗り込むことで穂先がしっかりと固定されました。また、木材と石材や骨材を組み合わせる斧などの切断具や削り具も、タールの使用によって品質が大きく向上しました。
コゾウィク氏はこう語ります。「20万年前に誰かが突然ひらめいて『よし、これからはこうやろう』と思いついたわけではありません。道具の組み立てのさまざまな側面に不具合があることが見えてきて、その解決策として少しずつ発展していったのです。樺の木はどこにでも豊富にありました。良質な薪になり、樹皮は優れた火口（きぐち）にもなる、まさに重宝する素材でした」
さらに同氏は続けます。「樹皮は木から剥がした途端に自然と丸まり始めます。丸まった樹皮の層の間で、火の中に置かれると粘着性のある物質の滴が形成されていくのが見えたのでしょう。彼らはそれを接着作業に使ったのです。やがて、そうした材料を常に確保したいという需要が生まれました。そこに至るまでには、数万年という歳月がかかったことでしょう」
極めて稀な「変換技術」の証拠
イタリアのフィレンツェ南方に位置するカンピテッロ（Campitello）遺跡では、約20万年前のタール製接着剤の痕跡が発見されています。この出土品は、初期人類が獲得した最初期の「変換技術（transformation technology）」の一つの証拠とみなされています。変換技術とは、素材がまったく別のものへと変化する技術のことです。たとえばケーキを焼けば、焼き上がったケーキが再び卵やバター、小麦粉、砂糖に戻ることはありません。樺の樹皮を特定の方法で操作することで、まったく新しい素材が生み出されたのです。
しかし、これほど古い時代の接着剤が保存されている例は極めて稀です。ヨーロッパ全体を見ても、化学的に同定された巨視的な量の接着剤残渣が確認されている遺跡は、カンピテッロのほかにはドイツのケーニヒスアウエ（Königsaue）遺跡しかありません。しかも、当時の製法を直接裏付ける考古学的証拠は存在しないのです。
ランヘンス氏は説明します。「こうした状況では、実験考古学がネアンデルタールの技術への窓を開いてくれます。旧石器時代の我々の親戚であるネアンデルタール人は、燃焼を防ぐために酸素を遮断した状態で樺の樹皮を加熱し、ねっとりとした黒いタールを作り出しました。今回の実験研究では、石器時代にも存在した素材と技術だけを使い、この発明をより深く理解しようとしました。つまり、樺の樹皮と火だけです。そして、ネアンデルタール人が何をしそうかについての常識的な推察も加えました」
正確さは求められなかった
これまで他の研究者たちが土器を使わない技術（セラミックレス技術）で樺のタールを実験的に作ろうとした試みでは、ごく少量の残渣しか得られないか、何らかの失敗に終わることがほとんどでした。そのため、このタール生産は非常に難しく、特に温度管理が重要に違いないと考えられてきたのです。
しかしコゾウィク氏は、「タールを作る方法は一通りではないこと、そしてどの方法においても大きな温度幅が許容されることを実証しました。要するに、タールは摂氏300度でも600度でも生成できるのです。これは、ネアンデルタール人がこれまで考えられていたほど正確に作業する必要がなかったことを意味します」と述べています。
実験の舞台となったのは
オランダ・ゼーウォルデ（Zeewolde）にある、オランダ最初の農民の家屋の復元模型を用いた実験環境で、コゾウィク氏とランヘンス氏は、焼く、炙る、集めるといったさまざまな手法を試し、何が最もうまく機能するかを検証しました。薪の重量、火の温度、樺の樹皮の温度、樹皮の量、現地の風速など、あらゆる変数が計測されました。
その結果、複数の方法が有効であることが判明しました。中には、丸めた樺の樹皮と数個の炭化した木片だけで済む、かなり単純な方法もあります。一方で、容器や掘った穴、小規模な土窯を使う、より複雑な方法もあります。
ランヘンス氏は次のように結論づけています。「ネアンデルタール人が道具や装備の大掛かりな修理を行うときには、狩りの最中に槍を素早く修理するときとは別の方法を使っていた可能性は十分にあります。方法が複雑になるほど収量は増えますが、最も重要な発見は、温度が障害にはならないということです。賢明な熱の制御はどうやら不要だったようなのです」