ライト兄弟が「アメリカ全土の上空」を飛行したわけではありません。よくある誤解ですが、彼らの歴史的な初飛行は、1903年12月17日、アメリカ・ノースカロライナ州のキティホーク近郊(キルデビルヒルズ)で行われました。
初飛行の地にキティホークが選ばれた理由
ウィルバーとオーヴィルのライト兄弟は、動力付き飛行機の実験場所を綿密に調査した結果、キティホークを選びました。その主な理由は以下の通りです。
・強くて安定した風:グライダーや飛行機の離陸に必要な持続的な風が吹いていた
・柔らかい砂地:着陸時の衝撃を和らげる広大な砂丘があった
・人目を避けられる環境:実験を秘密裏に行い、研究に集中できる場所だった
歴史に残る12秒間の飛行
1903年12月17日、オーヴィルが操縦する「フライヤー1号」は、わずか約12秒間、約36メートル(120フィート)を飛行しました。この短い飛行こそが、人類初の動力による制御された飛行として歴史に記録されています。同日、兄弟は計4回の飛行に成功し、最後には約59秒間・260メートル以上を飛ぶことに成功しました。
まとめ
つまり、ライト兄弟は「アメリカ上空全体」を飛んだのではなく、アメリカ東海岸の小さな町キティホークの砂丘上空で、人類初の動力飛行を成し遂げたのです。この地が選ばれたのは偶然ではなく、風や地形といった科学的・実用的な条件を満たしていたためでした。