赤狩りはウィスコンシン州出身の共和党員ジョセフ・マッカーシー上院議員の台頭と密接に関係しており、彼は政府、ハリウッド、その他アメリカ生活の分野への共産主義者の浸透に対する根拠のない攻撃的な告発で有名になった。マッカーシーの戦術は、具体的な証拠を提供せずに根拠のない告発を行うことが多く、マッカーシズムとして知られるようになりました。
マッカーシーは上院議員としての立場を利用して、共産主義者とその同調者とされる人々を摘発することを目的とした一連の調査と公聴会を開始した。彼は1950年にウェストバージニア州ホイーリングで行った演説で、国務省で働く共産主義者のリストを持っていると主張し、全国的な注目を集めた。マッカーシー氏は自身の主張を裏付ける実質的な証拠を決して提供しなかったが、彼の告発は多くの無実の人々のキャリアと評判を台無しにし、恐怖と疑惑の雰囲気を生み出した。
赤狩りはアメリカ社会と政治に大きな影響を与えました。これにより、ハリウッド、学界、その他の職業で共産主義者とされる人物や共産主義シンパとされる人物がブラックリストに登録されることになった。共産主義や共産主義への同調者として告発された人々は、職を失ったり、機密保持許可を拒否されたり、さらにはブラックリストに掲載されて雇用が完全に禁止されたりする可能性がある。赤狩りはまた、アメリカ外交政策における反共産主義感情の高まりにも寄与し、ソ連と冷戦との緊張の増大につながりました。
赤狩りとマッカーシズムは、歯止めのない恐怖とパラノイアの危険性、そして適正手続きと市民的自由の原則を守ることの重要性を思い出させるものとして、今日でも重要な意味を持っています。この時代は、デマゴーグが政治的利益のために恐怖と不確実性を利用する可能性と、国家的危機の時代であっても個人の権利と自由を守るために用心深くなる必要性についての警告の物語として機能します。