19世紀のビクトリア朝イギリスでは、貧困層の女性たちが家計を支えるために働くことが珍しくありませんでした。しかし、彼女們が選べる職業は限られており、そのほとんどが低賃金で、肉体的にきつく、劣悪な環境での労働でした。
主な仕事の種類
工場・紡績工場での労働
繊維産業は当時のイギリス経済の中心であり、多くの貧しい女性が綿紡綿紡績工場や織物工場で働いていました。長時間労働が常態で、1日12〜14時間以上働くことも少なくありませんでした。機械の騒音、ほこり、換気の悪い環境は健康を著しく損ない、呼吸器疾患に苦しむ労働者も多くいました。
家庭内使用人(メイド)
中流・上流階級の家庭で働くメイドは、未婚の貧しい女性にとって最も一般的な職業の一つでした。住み込みで衣食が保証される点は魅力でしたが、実際には夜明けから深夜まで休みなく働かされ、雇い主からの厳しい監視や扱いに耐えなければなりませんでした。
洗濯業
洗濯女(laundress)として働く女性も多くいました。当時の洗濯はすべて手作業で、大量の水を沸かし、衣類をこすり洗いする重労働でした。蒸気による火傷や皮膚の荒れ、腰痛などの健康被害が日常的で、収入はごくわずかでした。
スウェットショップ(下請け工場)
都市部の貧民街には、縫製や仕上げ作業を行う小規模な下請け工場が多数存在しました。ここでは極端に低い出来高払いの賃金で、自宅に持ち帰って行う内職を含め、家族総出で長時間働くこともありました。劣悪な衛生状態の中での労働は、病気の温床にもなっていました。
賃金と労働条件の実態
これらの仕事に共通していたのは、男性労働者と比べて大幅に低い賃金です。女性は「一時的に働いているだけ」とみなされ、正当な報酬を得られないのが普通でした。また、失業や病気に対する保障は一切なく、仕事を失えば即座に貧困に陥る不安定な状況に置かれていました。
それでも彼女们は家族を養い、生き抜くためにこうした仕事を受け入れざるを得ませんでした。ビクトリア朝の繁栄の影には、このような貧しい女性たちの過酷な労働が支えていたという側面があるのです。