先史時代から紀元前30年のローマによる征服に至るまで、古代エジプトの建築、絵画、彫刻、工芸は、地中海世界で栄えたあらゆる古代文明の中で最も長い歴史を誇ります。その歴史は、およそ紀元前3000年から西暦4世紀まで、ほぼ途切れることなく続きました。
ギザで発見されたカフラー王（紀元前2530年頃）の等身大石像は、当時入手可能な最も硬い石材である閃緑岩の塊から彫り出されたものです。高さ1.65メートルで、力強い幾何学的ラインと劇的なプロポーションによって、王の理想化された姿を表現しています。
ナイル川の恵みによって潤い、肥沃となる国土は、外部からの文化的影響をほぼ完全に遮断された環境で発展しました。この特異な条件が、3000年以上にわたってほとんど変化しない独自の芸術様式を生み出したのです。すべての芸術表現は、国家、宗教、そして「地上における神」とみなされたファラオ（王）に仕えるものでした。最も古い時代から、来世への信仰が人々の死生観を規定し、死者を最良の副葬品とともに埋葬して、永遠への旅路を保障する慣習が確立されました。
ナイル川の増水と毎年の氾濫、季節の移ろい、昼と夜をもたらす太陽の運行といった自然のサイクルの規則性は、神々がエジプトの人々に与えた贈り物とみなされていました。エジプト人の思想、文化、道徳は秩序と均衡への深い敬意に基づいており、芸術はあくまで実用性を目的としたものでした。「美しい作品」と語るのではなく、「有効で効率的な作品」こそが求められたのです。
エジプトの胸飾り（ペクトラル）
第18王朝（紀元前1330年頃）に統治したツタンカーメン王の墓から出土した黄金の装飾品。ハゲワシをかたどった金細工に、七宝焼きと宝石が施されています。
文化交流や新奇性は、それ自体では重要視されませんでした。そのため、最初期に確立されたエジプト美術の約束事や表現様式は、時代を通じてほとんど変わることなく受け継がれました。現代の鑑賞者の目には、その造形言語は硬直的で静的に映るかもしれません。しかし本来の意図は、目に見えるままの姿を写し取ることではなく、描かれた対象――人物、動物、物体――の本質を永遠にとらえることにあったのです。
ルクソール神殿（上図）はナイル川東岸に位置し、紀元前1200年頃に着工され、その後の王朝によって完成されました。神殿は全長3.5キロメートルに及ぶ参道でカルナック神殿と結ばれ、参道には数百体のスフィンクスが並んでいました。毎年一度、大祭の一環としてアメン神の神像が船でカルナックからルクソールへ運ばれました。
ヌビアにあるアブ・シンベルの巨大神殿は、紀元前1279年から1212年にかけて統治したラムセス2世の命により、断崖の斜面に掘り込まれる形で建造されました。入口には、同じく岩盤から直接彫り出されたラムセス2世の巨像4体が立っています。
先王朝時代
最初の先史時代の定住者たちは、ナイル川が運んだ堆積物によって形成された土地や台地に暮らしました。初期の住民が残した器物や道具類は、半遊牧の狩猟採集民から定住農耕民へと社会が徐々に変貌を遂げていく過程を物語っています。先王朝時代は、およそ紀元前4000年から紀元前3100年頃までの時期を指します。
古王国時代
初期王朝時代には、アビドスやサッカラにおいてファラオのための重要な葬祭複合施設が建設されました。ヒエログリフ（象形文字）は進化の初期段階にあり、すでに他の装飾と同様に生き生きとした性格を示していました。
第3王朝になると都はメンフィスへ移り、ファラオたちは王墓としてマスタバに代わるピラミッドの建造を開始します。建築家であり科学者・思想家でもあったインホテプは、ファラオのゾセル王（紀元前2737～2717年頃）のために石造の階段ピラミッドと、神殿、祭壇および関連する付属建造物群を造りました。この時代に属するのが、クフ王、カフラー王、メンカウラー王の三大ピラミッドが立つギザの有名な記念碑的建造物群です。
彫刻は、神聖で格式高い様式、硬直性、立方体的な形態、正面性を特徴としました。まず長方形の石塊を削り出し、次に前面と側面に表現したい図像を描き起こすという手法が取られました。この時期を代表するのが、カフラー王（紀元前2530年頃）の厳格な座像です。
浮き彫りの彫刻には二つの根本的な目的がありました。ひとつは神殿の壁面に施され、ファラオを讃えること。もうひとつは墓に刻まれ、魂の永遠への旅立ちに備えることでした。
陶器の分野では、先王朝時代の華麗な装飾陶器に代わり、磨き上げられた素朴な無文の器が登場しました。多様な形状と器種を備え、日常用品として使われることを目的としたものです。宝飾品は黄金と半貴石で作られ、動物や植物をモチーフとした形状や意匠が取り入れられました。
第6王朝の終わり頃には、エジプトの中央権力が弱まり、地方の支配者たちは、仕えていたファラオの王墓地域の近くに葬られる代わりに、自らの属州に墓を営むようになりました。エジプト最古の金属像として知られるのはこの王朝のもので、ペピ1世（紀元前2395～2360年頃）の銅像（紀元前2300年頃）です。
中王国時代
第11王朝のメンチュヘテプ2世は、新たに統一された中王国エジプト（紀元前2134～1784年）の最初のファラオでした。彼はおそらく古王国の葬祭複合施設に着想を得た、新しいタイプの葬祭記念物を創始しました。テーベ西岸、ナイル川対岸のデイル・エル・バハリと呼ばれる地には、谷間に建てられた神殿と、長い王道で結ばれた山腹の神殿が造られました。ピラミッドを頂くマスタバを中心に二層の柱廊が巡る構造で、壁面には神々と共にいるファラオの浮き彫りが飾られていました。
中王国時代の彫刻は写実性への傾向を特徴とし、アメンエムハト3世やセンウセルト3世といったファラオの肖像彫刻が際立っています。
貴族たちが首都ではなく自らの勢力圏に墓を築いて葬られる慣習も引き続き行われました。アスワンの墓のように浮き彫りで装飾されたものもあれば、中エジプトのベニ・ハサンやエル・ベルシャの墓のように、壁画のみで装飾されたものもあります。また、この時代に典型的な長方形の木棺にも絵画が施され、線描中心の図像は細部まで精緻に描き込まれていました。
中王国時代には優れた装飾美術も生み出され、とりわけ色石を象嵌した貴金属製の宝飾品が傑作揃いです。この時代に粒状装飾の技法が現れ、釉薬をかけた陶土（ファイアンス）は護符や小像の制作において大きな重要性を獲得しました。
新王国時代
新王国時代（紀元前1570～1070年）は第18王朝とともに幕を開け、大国としての権力、富、影響力を誇った時代でした。この時期のほぼすべてのファラオが、アメン信仰の中心地であるカルナック神殿群の拡張に力を注ぎ、そこは史上最も壮麗な宗教複合施設の一つとなりました。隣接するルクソール神殿もまた見逃せません。
新王国時代を代表するもう一つの建造物が、デイル・エル・バハリにあるハトシェプスト女王の異色の葬祭殿です。これは建築家センムト（没年紀元前1428年）によって設計され、ナイル川の断崖に面して、メンチュヘテプ2世の神殿の傍らに建てられました。
第19王朝、新王国で最も重要なファラオの一人であるラムセス2世の時代には、エジプト南部のヌビアに巨大なアブ・シンベル神殿群が建造されました。
彫刻はこの時代に新たな次元に到達し、宮廷様式が花開きました。優雅さと、繊細な細部への入念な配慮が完璧に融合した様式であり、それはアメンホテプ3世の時代に成熟期を迎えます。
アクエンアテン時代の美術は、太陽神アテンを崇拝したファラオが推し進めた宗教革命を反映し、従来のエジプト美術の不動性を排した新しい方向性を持つ芸術展開を見せました。この時期の代表作として、王妃ネフェルティティの胸像（紀元前1365年頃）が挙げられます。
この時代には絵画が私的墓室の装飾の主流となりました。テーベのネクロポリスは、芸術伝統の緩やかな変遷を知る豊かな情報源であると同時に、当時の生活を伝える優れた図像資料でもあります。
新王国時代には、装飾美術、絵画、彫刻が完成と美の最高段階に達しました。王宮や貴族が使用した日用品は、見事なデザインと高度な技術によって制作されました。これを証明する最良の例こそ、1922年に発見されたツタンカーメン王の墓からの豪華な副葬品一式にほかなりません。
末期王朝時代
テーベ近郊、ナイル川西岸のマディナット・ハブーでは、第20王朝最後の強力なファラオであるラムセス3世が巨大な葬祭殿（紀元前1198～1167年）を建造しました。その遺構は今日、最も良好な保存状態で残されています。
アッシリア王アッシュールバニパルがエジプトを征服し、同国はアッシリアの属州となりますが、後にプサメティコス1世（紀元前664～610年）が支配を打ち破り、第26王朝（サイス朝）を創始しました。この時代には、柔らかく滑らかな造形と丸みを帯びたフォルムへの志向が特徴の青銅彫刻が傑作を生んでいます。当時のエジプト人は、傭兵として軍務に就いたギリシャ人や、アスワン南方の植民地を通じてユダヤ人とも接触を持つようになりました。
紀元前332年のアレクサンドロス大王による征服、そして紀元前30年のローマによる征服は、エジプトを古典世界の圏内へと導きました。それでもなお、古来の芸術伝統は息づき続けました。アレクサンドロス（ヘレニズム文化の重要な中心地となったアレクサンドリア市の創建者）とその後継者たちは、神殿の壁面の浮き彫りにおいて、まさに本物のファラオのように――しかも古典様式ではなく明確にエジプト様式で――表現されています。プトレマイオス朝（ヘレニズム期）に建てられた神殿もまた、伝統的なエジプト建築のモデルを踏襲しているのです。
まとめ：エジプト文明と芸術の遺産
古代エジプトの芸術は、宗教と王権に奉仕する実用的な表現でありながら、3000年以上にわたり驚くべき一貫性を保ち続けました。ピラミッドに代表される記念碑的建築、理想化された王の彫像、精緻な宝飾工芸、そして墓を彩る壁画――これらはすべて、来世への信仰と秩序への敬意というエジプト文明の根幹を反映しています。ギリシャ・ローマ世界に吸収された後もなお、その様式は後世の文化に深い影響を与え続け、今日でも世界中の人々を魅了してやみません。