英語で「ものすごく大きい」ことを表す「humongous（ヒューマンガス）」という言葉があります。日常会話でもよく耳にしますが、その語源を正確に答えられる人は意外と少ないかもしれません。
20世紀初頭のアメリカで誕生
「humongous」は、20世紀初頭のアメリカ合衆国で生まれたと考えられています。比較的新しい言葉でありながら、今では英語圏で幅広く使われる定番表現となりました。
「huge」と「enormous」を掛け合わせた合成語
この言葉の由来として最も有力な説は、「huge（巨大な）」と「enormous（莫大な・途方もなく大きい）」という2つの単語を組み合わせた合成語（ブレンド語）だというものです。2つの「大きさ」を表す言葉が融合することで、より強調されたニュアンスを持つ一語が生まれました。
もともとはユーモアのための言葉
興味深いのは、誕生当初の使われ方です。「humongous」は本来、極端に大きなものを大げさに、しかもユーモラスに描写するための遊び心ある表現でした。フォーマルな場ではなく、くだけた会話の中で笑いを誘うために用いられていたのです。
冗談言葉から正式な英単語へ
しかし、そのインパクトのある響きが人々の心をつかみ、時代とともに使用範囲を広げていきました。やがて一般に広く浸透し、現在では辞書にも掲載されるほど、英語における正当な一語として確固たる地位を築いています。
同じような成り立ちを持つ「ginormous（gigantic＋enormous）」といった新語も登場しており、「大きさ」を表す合成語は今も英語の柔軟性を示す好例といえるでしょう。身近な言葉の裏にあるこんな歴史を知ると、英語の世界がさらに面白く感じられますね。