氷河期の影響範囲：高緯度地域が中心
最終氷期をはじめとする氷河期の影響は、主に北半球の高緯度地域に及びました。ヨーロッパ、北アメリカ、アジア北部などでは、厚さ数百メートルに達する巨大な氷床が大陸を覆い、地形や生態系、さらには海面水位にまで大きな変化をもたらしました。
アフリカはなぜ氷床に覆われなかったのか
一方、アフリカ大陸はその大部分が熱帯および亜熱帯の緯度帯に位置しています。赤道を挟んで南北に広がるこの大陸では、氷河期に気温が低下したとしても、氷床が形成されるほどの寒冷化は起こりませんでした。そのため、ヨーロッパや北米のような大規模な氷河作用は発生しなかったのです。
氷河期におけるアフリカの気候変動
とはいえ、アフリカが氷河期の影響を一切受けなかったわけではありません。氷期には地球規模の気候システムの変化に伴い、降水量や植生に大きな変動が見られました。たとえばサハラ砂漠は現在よりもさらに乾燥して拡大したと考えられており、森林地帯の縮小や草原の拡大といった植生分布の変化も生じました。
また、キリマンジャロやケニア山、アトラス山脈などの高山地域では、小規模ながら氷河が発達していたことが知られています。ただし、これらは局所的なものであり、大陸全体を覆うような氷床の存在を示す証拠は一切見つかっていません。
まとめ
氷河期の直接的な影響は高緯度地域に集中しており、熱帯に位置するアフリカでは乾燥化や植生の変動という、異なる形の気候変動が進みました。広大な氷床や氷河に覆われることはなく、この点でヨーロッパや北アメリカとは対照的な道を歩んだといえるでしょう。