カミカゼ（特攻）――第二次世界大戦中、日本軍が投入した自爆攻撃のパイロットたちについては、一般にも広く知られています。しかし今回お話しするのは、やや知名度の低い、今なお謎と論争に包まれた物語です。70年以上が経過した現在でも、当時何が本当に起きたのかは定かではありません。それは1945年8月15日、日本が降伏を発表したわずか数時間後に行われた、大戦最後の特攻出撃についてです。歴史の皮肉にも、最後の特攻に臨んだのは、幾多の出撃で若者たちを死へと送り出してきた本人でした。海軍航空隊総司令官、宇垣纏（うがき・まとめ）中将です。
正装姿の宇垣纏中将
エリート将校の歩んだ道
宇垣は1912年、海軍兵学校を優秀な成績で卒業し、日本海軍将校団のエリートとして頭角を現しました。対米開戦前には巡洋艦「八雲」や戦艦「日向」の艦長を務めています。太平洋戦争が勃発すると、真珠湾攻撃を主導した伝説的な山本五十六大将の下で副官として仕えました。
1942年に中将へ昇進した宇垣は、あの運命の日、山本自身と共に搭乗機に乗り合わせていました。ブーゲンビル島上空で、一行を乗せた機体はアメリカ軍戦闘機によって撃墜されます。帝国海軍はこの日、最も優れた戦略家を失いましたが、宇垣は奇跡的に生還しました。この悲劇の生存者はわずか3名で、宇垣はそのうちの一人だったのです。
もし撃墜されたのが山本の機ではなく宇垣の機だったなら、その後の戦争における日本の運命は、おそらく大きく――まったく違ったものになっていたかもしれません。
「特攻隊」の指揮官へ
負傷から回復した後、レイテ沖海戦における日本艦隊の壊滅という再びの死線を潜り抜けた宇垣は、ある特殊な部隊の指揮を託されました。その名が示す通り「特攻隊」――西洋でいうところのカミカゼ・パイロットです。
1945年2月、宇垣は沖縄方面の帝国海軍航空隊全体の指揮を執りました。太平洋戦争で最も凄惨な戦いの一つにおいて、宇垣は米艦隊に対して次々と特攻攻撃を仕掛けます。しかし、その結果は米軍よりも日本人自身にとってはるかに悲惨なものでした。上層部に楽観をもたらした初期の成功こそあったものの、実際のところ特攻作戦の効果はかなり限定的でした。「特攻機1機＝敵艦1隻撃沈」という、この自殺的ドクトリンの根拠となる等式は、ごく一部のケースでしか実現しなかったのです。
米空母群は海上の支配者であり続け、数十人もの特攻パイロットは、週ごとに無為に命を落としていくばかりでした。太平洋の空で常に圧倒的な数的劣勢に置かれていた米軍戦闘機は、彼らが目標に到達する前に撃墜するのが常でした。特攻が日本を敗北から救えないことは明白でしたが、宇垣も海軍上層部も諦めませんでした。1945年夏、沖縄陥落後、敵機動部隊が日本本土へ迫る中、宇垣は最後の突撃の準備を命じます。数百機の自殺攻撃機と特殊潜航艇が敵艦に襲いかかる――不可避な結末を回避するための、最後の必死の試みでした。
横須賀D4Y「彗星」
運命の1945年8月15日
しかし、その最後の戦いは実現しませんでした。1945年8月15日、全国に放送された歴史的なラジオ演説の中で、昭和天皇は日本の無条件降伏を発表します。正午の玉音放送において、天皇は陸海軍に武器を捨てるよう促しました。
ところが宇垣中将は、人生で初めて――そして最後になるのですが――天皇の直接の意向に従うことを選ばなかったのです。午後4時30分、階級章を一切外した通常の軍服姿で、彼は横須賀D4Y「彗星」複座機に乗り込み、大分基地から最後の特攻出撃へと向かいました。他の10機がこれに同行し、事前に計画されていた通り沖縄近郊を目指しました。
宇垣は日記に、公式の停戦命令を受けていなかったこと、そしておそらく弁解のように、特攻作戦の失敗の責任は自分一人にあることを書き記しています。
最後の出撃を前にする宇垣
消息を絶った11機
宇垣隊の最後の通信記録は、同日午後7時24分のものです。基地への無電で、目標である米艦隊を視認し、攻撃準備に入ると報告しました。それ以降、宇垣の消息は永遠に絶えることとなります。
米海軍の公式記録には、その日の特攻攻撃は一切記録されていません。宇垣と共に出撃した「彗星」のうち3機は、エンジントラブルのため基地へ引き返さざるを得ませんでした。残る8機はおそらく米軍の対空砲火で撃墜されたと考えられますが、その最期は完全な形では一度も確認されていないのです。
唯一確かなのは、彼らが二度と戻らなかったということです。翌朝、現場海域で活動していた米軍の高速艇の乗員が、沖縄本島北方の小島・伊平屋島で墜落機の残骸を発見しました。それが宇垣の搭乗機ではないかと考えられています。兵士たちは遺体を、発見されたその同じ浜辺に埋葬しました。
最後まで言葉に忠実だった男
こうして大戦最後の特攻作戦は幕を閉じました。その結果は、これまでのすべてと同じく無為なものでした。しかし、この出撃には一つの詩的正義が宿っています。出撃する特攻隊員を見送る際、常に自らその場に立ち会っていた宇垣は、「自分もすぐに君たちの後を追って死ぬ運命を共にする」と語りかけるのが常でした。
少なくとも、彼は最後までその言葉に忠実であり続けたのです。
寄稿：R. イバルサバル（Samurai Stories）
出典：Blossoms in the Wind: Human Legacies of the Kamikaze – M.G. シェフトール著、Japanese Aircraft