「桜田門外の変」は、「安政の大獄」や「大老・井伊直弼」とセットで語られるほど、幕末史において非常に有名な事件です。
今回はその中でも「桜田門外の変」について詳しくご紹介します。事件の実行犯も、被害者側も、誰もが悲惨な最期を遂げた悲劇の事件でした。それでは早速見ていきましょう。
そもそも桜田門外の変はなぜ起こったのか？
将軍の補佐役であり、事実上日本のナンバーツーだったのが大老・井伊直弼です。直弼は大老に就任した直後、二つの大きな問題に直面することになります。
① 将軍継嗣問題
13代将軍徳川家定は病弱で、跡継ぎを望める状態ではありませんでした。そこで二つの派閥が後継ぎの座を争うことになり、直弼はその間に挟まれる形となりました。
ここで豆知識です。
初代将軍徳川家康は、自分の9男・10男・11男に対して「御三家」の名を与えました。もし将軍家の世継ぎが途絶えても、御三家から養子を迎えれば家康の血筋は絶えない——そう考えたのです。
実際、8代将軍徳川吉宗は、家康の10男を祖とする紀州徳川家からの養子でした。この時以来、徳川将軍家には紀州家の血が流れることになります。
そしてこの「将軍継嗣問題」とは、紀州徳川家出身の12歳の慶福（よしとみ）公（後の14代将軍・家茂）と、家康の11男を祖とする水戸徳川家出身の21歳の一橋慶喜をめぐる派閥抗争のことです。結局のところ、誰もが自分の身内から将軍を出したかったのです。
結果として直弼は12歳の慶福を選択しました。当然、水戸藩（現在の茨城県）から強い反感を買うこととなります。
② 日米修好通商条約の締結
ペリー率いる黒船の来航により「神奈川条約（日米和親条約）」が結ばれてから4年後、今度はハリスが「日本と修好通商条約を締結しよう」と迫ってきました。
ペリーの要求はあくまで「日本の港を使わせてくれ」という程度のものでしたが、ハリスは日本に対し本格的な条約案を提示してきたのです。
アメリカの軍事力を見せつけられた江戸幕府には、拒否する選択肢はほぼありませんでした。こうして幕府は不平等条約に調印します。しかも、天皇の勅許を得ないままです。
当時の若者たちは「腰抜けめ！幕府！」と憤りを抱きます。これが俗にいう「尊王攘夷」であり、外国勢力を排除せんとする思想です。
世間では直弼が調印したように思われがちですが、実際の直弼は「天皇の勅許が出るまでは調印を待つべきだ」と常々主張していた人物でした。開国派の人間たちが勝手に調印し、その責任をすべてナンバーツーである直弼になすりつけた感は否めません。
「将軍継嗣問題」で立ち上がった水戸藩と、「不平等条約」に怒りを募らせる若者たち——この不満を鎮めるために打ち出されたのが「安政の大獄」でした。
幕府への批判や反対運動に関わった100人以上が死罪や蟄居などの厳しい処分を受けます。しかし、この政策はただ恨みを買うだけの結果となり、直弼は大老就任から2年後、江戸城桜田門外で水戸脱藩浪士たちに襲撃されることになるのです。これが「桜田門外の変」です。
火消しのつもりで水をかけたら、油を注ぐことになったのですね……。
決行の日——桜田門外にて
季節外れの雪が降りしきり、あたり一面が真っ白に染まる朝でした。日は3月3日。桃の節句にあたり、各藩の大名たちが江戸城での祝賀式に臨むため登城する日です。道の両側には大名行列を一目見ようとする見物人がひしめいていました。
前夜、品川の旅籠「相模屋」では宴が開かれていました。そこに集まったのは水戸藩士17名と薩摩藩士1名。翌日の決行の成功を誓い、盃を交わしたといいます。メンバーは皆、藩に恥じぬ覚悟を固めた脱藩者ばかりでした。
決行日の午前8時。登城を告げる太鼓が江戸城から響き渡り、各藩の大名たちは行列を組んで城へと進みます。
午前9時。彦根藩上屋敷の門が開きました。ここから桜田門まで400〜500m。井伊直弼の行列は約60人規模でした。
すでに「怪しい人影がある」という情報が直弼のもとに届いており、当日も警戒が呼びかけられていました。しかし直弼は動じることなく、それを意に介さなかったのです。
そして直弼の乗った駕籠が桜田門外に差し掛かったとき、一人の男が行列の前に立ちはだかり、突如動き出しました。直後、駆け寄った男が駕籠めがけて一発の銃声を放ちます。
その音を合図に、四方八方からの襲撃が始まりました。
彦根藩士は不意打ちに慌てふためきます。しかも雪のため刀には柄袋がかけられており、なかなか刀を抜くことができません。鞘で応戦する者、素手で立ち向かう者まで現れたといいます。
防ぐ者もいない直弼の駕籠へ、次々と刀が突き立てられました。直弼は駕籠から引きずり出され、斬殺されます。すべてはわずか十数分のできごとでした。
水戸脱藩浪士たちのその後
大老を暗殺した水戸・薩摩両藩の浪士たちは、その後京都へ入り、天皇の勅許を得て倒幕を図るという計画を立てていました。ところが、薩摩藩は密かにこの計画を白紙にしていたのです。そのことを水戸藩側は知りませんでした。
大老暗殺を実行した水戸浪士たちは「井伊大老を討ち果たしたら、全員で京都へ上る」と決めていました。
水戸浪士たちの損害は、戦死1名、負傷による自刃4名、投降後に斬首8名。生き残りは京都を目指しましたが、到達できずに捕縛され、薩摩藩との連携が崩壊していたこともあって、全員が処刑されることとなりました。
一方、被害者となった彦根藩（現在の滋賀県）は、死者8名、負傷者10名以上を出しています。さらに事件から2年後には、直弼の護衛を務め損ねた責任を問われ、家名は辱められ、生存者は処分を受けました。重傷者は禁錮、軽傷者は全員切腹を命じられたといいます。
この事件を機に、諸国の若者の間で「討幕」の気運が一気に高まっていくのです。
まとめ
井伊直弼には「悪辣な政治家」というイメージがありますが、実際は周囲がアメリカの脅威に怯え、開国へと舵を切ったという側面があります。直弼自身は「開国を望んでいなかった」人物だったともいわれるのです。
そして「桜田門外の変」は、実行犯も被害者も、誰もが悲劇的な死を遂げた事件でした。悲しい事件ではありますが、7年後の明治時代への道を切り開いたことを考えれば、日本の将来にとって意味のある転換点だったとも言えるでしょう。
 『桜田門外ノ変から大久保利通暗殺まで』（中公新書）／一坂太郎 著 |