結論から言えば、南北戦争（1861年〜1865年）中に奴隷たちは確かに戦いました。彼らの関わり方は一様ではなく、自ら自由を求めて北軍（Union）に加わった者もいれば、南軍（Confederate）によって強制的に徴用された者もいました。
北軍側で戦った元奴隷たち
所有者のもとから逃げ出し、北軍に身を投じた奴隷は少なくありませんでした。推計では、約18万人もの黒人兵士が北軍として戦線に立ったとされており、その多くは逃亡奴隷や解放された元奴隷でした。彼らは「合衆国有色人部隊（USCT）」として組織され、戦争の帰趨に大きな影響を与える存在となりました。
多岐にわたる任務と役割
彼らが担った役割は幅広く、前線での戦闘だけにとどまりませんでした。
- 歩兵・騎兵・砲兵として直接戦闘に参加
- 斥候やスパイとして敵情偵察を担当
- 労務者として塹壕掘削や物資輸送などを支援
特に有名なのは、1863年の「フォートワグナーの戦い」で勇猛な戦いぶりを見せた第54マサチューセッツ歩兵連隊のような有色人部隊です。こうした活躍は、黒人に対する偏見を覆すきっかけともなりました。
南軍における強制徴用
一方、南部同盟側では、奴隷たちは自発的に戦うどころか、要塞の構築や兵站作業などの過酷な労働に強制的に従事させられることが多くありました。戦争後期には南軍も限定的に黒人兵の武装を検討しましたが、本格的な実施には至りませんでした。
戦争勝利への決定的な貢献
元奴隷たちの北軍への貢献は極めて大きく、北軍の勝利を支える重要な柱の一つとなりました。彼らの参戦は単なる兵力の補充にとどまらず、「奴隷制の廃止」という戦争の目的そのものを形づくる出来事でもありました。南北戦争における奴隷出身兵士たちの歴史は、アメリカ合衆国が自由と平等へ向けて歩んだ道のりの象徴といえるでしょう。