アステカ文明とは
アステカは、建築、暦と計算、文字、宗教を日常生活に深く取り込んでいた高度な文明でした。文化的には、それ以前に存在した諸文明の影響を色濃く受け継ぎ、既存の文化を吸収しながら独自の要素を加えて発展していきました。
アステカ人の起源
アステカ人は、コロンブス到来以前のアメリカ大陸において最も文明的で強力な民族の一つでした。彼らはメキシコ盆地、テスココ湖の島に定住しましたが、この地へたどり着くまでには長く緩やかな移動の歳月を要しています。故地は「アズトラン」と呼ばれる場所で、現在のアメリカ合衆国南西部に位置し、そこでは遊牧的な戦士部族として暮らしていました。
一方、紀元後以降、メキシコ高原には都市型の定住農耕文明がすでに栄えており、その代表格がトルテカ文明です。メキシコ高原という洗練された世界に最後に到達したのがアステカ人であり、彼らは定住してトルテカ人と混ざり合いました。そしてテスココとトラコパンの都市間の同盟を通じて「アステカ帝国」が成立し、その中心となったのがテノチティトランです。
各都市国家にはそれぞれの王が存在しましたが、スペイン人の到来の時点で軍事指揮権を握っていたのはアステカ人でした。巨大な帝国が認めていた最高指導者はただ一人、皇帝モクテスマ（モンテズマ）だけでした。
首都テノチティトラン
首都テノチティトラン（現在のメキシコシティ）は当時人口40万人を擁し、同時代のどのヨーロッパの都市よりも大きい大都市でした。水に囲まれた広大な都市は、ヴェネツィアのように運河が縦横に走る迷路のような景観を呈していました。アステカ人はここから、中央および南部メキシコのほぼ全域を支配する大帝国を統治しました。彼らは高度に組織された軍隊を持つ、名高い戦士民族でもありました。
体格はたくましく、肌は浅黒く、髪は短くて剛毛、顔は丸みを帯びていたと伝えられます。その姿は、今日メキシコシティ近郊の小さな村々に暮らす先住民のグループにも似ているといいます。
豆知識：ほぼ全員がナワトル語を話していました。ナワトル語にはポルトガル語に似た単語があり、例えば「トマト」は「トマトル」、「チョコレート」は「チョコラトル」と呼ばれました。
テオティワカンの巨大建造物
この地域には巨大な建造物群がそびえ、中でも「太陽のピラミッド」（高さ60m、一辺225mの方形基壇、石で覆われた体積は約100万立方メートル）と「月のピラミッド」（高さ42m、基壇面積1600平方メートル）が際立っています。
また、エル・タヒンの「壁龕のピラミッド」は365の龕（ニッチ）を備え、一年の日数に対応していることで有名です。さらに、巨大な太陽暦を刻んだ「太陽の石（アステカ暦石）」もこの文明を象徴する遺物として残されています。
メキシコ征服
アステカ人は「偉大な神が海を越えてやって来る」という予言を信じていました。そのため、スペイン人がキャラベル船で現れたとき、彼らはそれを神の再来と考えたのです。当初、皇帝モクテスマ2世はエルナン・コルテスに様々な贈り物を捧げました。
アステカ文明では、神々を称えるための人身供犠（生贄）の儀式が行われるのが一般的でした。今日の目では野蛮に映るかもしれませんが、当時はごく普通の宗教的実践であり、人々は自ら進んで犠牲となることさえあったのです。
しかしやがてアステカ人はスペイン人の真の目的に気づき、「侵略者を決して生かして帰さない」と神々に誓いました。こうして昼夜にわたる長い戦闘が繰り広げられ、多くの人命が失われていきました。
スペイン人は、アステカに支配されていたトラスカラ族のインディオと手を組みますが、当初は猛烈な抵抗に遭いました。コルテスは和平を求めましたが拒否され、火薬も物資も尽きたスペイン軍は撤退を余儀なくされました。
しかしその後、スペイン側は援軍を得て態勢を立て直します。新たに600人のスペイン兵、40頭の馬、そして宿敵アステカを完全に打ち倒そうと意気込む1000人のトラスカラ戦士が加わりました。物資の中には、テノチティトラン湖で軍を支援するための船13隻を建造する資材も含まれていました。今度の戦争は長く、血なまぐさいものとなりました。
さらに、ヨーロッパ人が持ち込んだ天然痘の流行がテノチティトランで甚大な死者を出しました。飢えた市民は、従軍したディアスが「痩せて黄色く汚れていて、見るのも気の毒になるほどだった」と描写したように、地面を這って根を探し、木の皮を剥いで食料としました。こうしてアステカの抵抗力は弱まり、ついにスペイン軍は市の中心部へ侵入することに成功します。モクテスマの後継者クアウテモクは捕らえられ、メキシコはスペイン人のものとなったのです。
アステカ建国の伝説
伝説的な歴史によれば、アステカ人はメキシコシティ北西部の七つの洞窟から現れたとされています。実際には、この伝説が直接関わるのはアステカ諸集団の一つであるテノチカ族だけです。この部族はメキシコ盆地を支配し、西暦1325年頃、後にアステカ帝国の首都となるテノチティトランを築きました。
伝説では、神ウィツィロポチトリが民をテスココ湖の島へ導いたとされます。そこで彼らは、サボテンの上にとまり、蛇をくわえた鷲を目撃します。予言によれば、これこそが都を築くべき場所を示す神的な合図でした。
テノチカ族は小さな神殿から始めましたが、やがて偉大なアステカ国家の指導者となりました。アステカ史の前半部分は伝説に包まれていますが、考古学的な発掘調査の成果とアステカの絵文書（コデックス）が、信頼できる歴史的叙述の基礎となっています。1375年の初代アカマピチトリから、1519年にエルナン・コルテスがアステカの首都に入ったときの皇帝モクテスマ2世に至るまで、王統については極めて確かな記録が残されているのです。
まとめ
アステカ文明は、先住文明は、先住諸文化を吸収しながら独自の帝国を築き上げたメソアメリカ屈指の文明でした。しかし、スペイン人の到来と持ち込まれた疫病により、短期間で滅亡への道をたどることになります。その遺産は、今日のメキシコ国旗に描かれた「鷲と蛇」の紋章にも今なお受け継がれています。