戦争の初期、ケンタッキー州やメリーランド州などの国境州の北軍兵士の中には奴隷制制度に中立か同情的な者もいた。しかし、戦争が進み北軍の勝利が増えるにつれ、奴隷制度廃止論の影響が軍全体に広がり、より多くの兵士が奴隷制との戦いを戦争の中心目標と考えるようになった。
1863年1月にエイブラハム・リンカーン大統領によって発せられた奴隷解放宣言は、北軍兵士の奴隷制に対する見方の転換点となった。それは、南軍が支配する領土内のすべての奴隷化された人々は自由であると宣言し、奴隷制を廃止するために戦うことを道徳的および法的に正当化するものとなった。多くの北軍兵士はこの宣言に触発され、これを正義と平等に対する北軍の取り組みの表れとみなした。
戦争が続くにつれ、北軍兵士は南軍領土から逃亡した奴隷や北軍によって解放された奴隷の人々にしばしば遭遇した。これらの出会いは奴隷制の問題を人間味のあるものにし、すべての奴隷化された人々の自由のために戦うよう兵士たちに動機を与えるのに役立ちました。
全体として、北軍兵士の間の奴隷制度に対する見方は、戦争初期の比較的中立または分裂した立場から、戦争の終わりまでに強い反奴隷制感情へと発展しました。北軍のために戦った経験と奴隷制度の現実にさらされたことは、多くの兵士の見方を変え、米国における最終的な奴隷制度の廃止を形作るのに役立ちました。