アメリカにおける奴隷制度の始まりと拡大の理由
アメリカにおける奴隷制度は、1600年代初頭、最初のアフリカ人奴隷がバージニア州ジェームズタウンのイギリス植民地に連れてこられたことに始まります。当時のヨーロッパにも奴隷制という制度自体は存在していましたが、広く普及しているものではありませんでした。むしろ多くのヨーロッパ人は、奴隷制はキリスト教社会に許容されるべきではない野蛮な慣行だと考えていたのです。
しかし、新大陸の経済状況は、奴隷制を急速に「利益の出る事業」へと変えていきました。南部の広大なプランテーション(大農園)には大量の労働力が必要であり、アフリカ人奴隷は理想的な労働力とみなされたのです。彼らは体力があり、過酷な環境にも耐えられるとされ、さらに購入や維持のコストも比較的低く抑えられました。
奴隷への需要が高まるにつれ、奴隷貿易も拡大の一途をたどりました。17世紀から18世紀にかけて、数百万人ものアフリカの人々が強制的にアメリカへ運ばれ、奴隷として売られました。奴隷船内の環境は劣悪を極め、航海の途中で命を落とす者も少なくありませんでした。生き残った人々は競売にかけられ、最高値をつけた買い手に売られていったのです。
奴隷制度がアメリカ社会に与えた影響
奴隷制度はアメリカ社会に甚大な影響を及ぼしました。白人と黒人の間に深い人種的な亀裂を生み出し、アメリカ人が自分自身や世界との関係をどう捉えるかをも形作ったのです。
奴隷制度と経済
奴隷制度が経済に与えた影響は計り知れません。奴隷貿易はイギリス帝国の重要な収入源であり、アメリカ経済の成長を支える原動力となりました。プランテーションで働かされた奴隷たちは、アメリカ経済に不可欠な綿花・タバコ・砂糖を生産しました。また、無償の労働力によって、プランテーションの所有者たちは贅沢な暮らしを送ることができたのです。
奴隷制度と社会構造
奴隷制度は南部に厳格な社会階層を作り上げました。社会の頂点にいたのは白人のプランテーション所有者であり、その下に自由な身分の白人農民が続きました。そして最下層に置かれたのが奴隷たちです。彼らは財産として扱われ、人間としては認められませんでした。この社会構造は法律によっても強化され、奴隷たちは財産の所有、法廷での証言、さらには教育を受けることさえも禁じられ、最も基本的な権利を否定されていました。
奴隷制度と宗教
奴隷制度は南部において宗教とも深く結びついていました。多くのキリスト教聖職者は、奴隷制を聖書に基づく制度であると擁護し、聖書を用いて奴隷への抑圧を正当化しました。キリスト教と奴隷制のこの結びつきは、奴隷制度に正当性を与え、それに異議を唱えることを一層困難にしたのです。
奴隷廃止運動と奴隷制度の終焉
アメリカ合衆国における奴隷制度は、南北戦争後の1865年についに廃止されました。この実現には、奴隷廃止運動(アボリショニスト運動)が大きな役割を果たしています。奴隷廃止論者たちは、すべての人々の平等を目指して活動した活動家たちであり、奴隷制の悲惨な実態について世間の意識を高めること、政府へ奴隷制廃止を請願すること、自由を求めて逃亡する奴隷たちを支援することなどに取り組みました。
南北戦争は、奴隷制との闘いにおける重大な転換点となりました。北軍(連邦軍)の勝利により、南部連合諸州の奴隷たちは解放されました。戦争だけでは境界諸州やコロンビア特別区の奴隷制は即座には終わりませんでしたが、この戦争は、合衆国全土で奴隷制を廃止する憲法修正第13条の成立への道を開いたのです。