第一次世界大戦中、アメリカはイギリスに対して、いわゆる「現金の貸し付け」という形ではなく、武器や食料といった物資を信用(クレジット)ベースで供給するという形で支援を行いました。つまり、イギリスは代金を後払いにする形で、アメリカから戦争遂行に必要な物資を受け取っていたのです。
そして大戦が終結すると、イギリスはこれらの債務を利息付きでアメリカへ返済しました。このときの供給総額は、およそ42億ドルに達したとされています。
なぜ「貸付」ではなく「信用供与」だったのか
開戦当初、アメリカは中立国としての立場を維持していました。そのため、政府が直接交戦国へ資金を貸し付けることは避け、民間の銀行や商社を通じて物資を供給する形を取りました。イギリス側ではこれらの取引が「ツケ(掛け売り)」として記録され、戦後にまとめて精算されることになったのです。
42億ドルとはどれほどの額か
1910年代の42億ドルは、現在の価値に換算すれば数百億ドル規模に相当する、非常に巨大な金額です。この信用供与のおかげで、イギリスは戦争を続けるうえで不可欠な食料・燃料・軍需物資を安定して確保することができました。
戦後の返済と歴史的な影響
戦後、イギリスは長い年月をかけて返済を進めましたが、1929年から始まった世界恐慌など経済環境の変化もあり、その道のりは決して平坦ではありませんでした。
それでも、この戦時中の資金・物資のやり取りは歴史を大きく動かしました。戦前は債務国だったアメリカが、大戦を通じて世界最大の債権国へと転換し、20世紀の国際金融の中心がロンドンからニューヨークへ移るきっかけとなったのです。