トーマス・ジェファーソンの奴隷制度に対する見解は、極めて複雑であり、時代とともに変化していきました。彼はバージニア州の奴隷所有者の家庭に生まれ、生涯にわたって600人以上の奴隷を相続しました。アメリカ独立革命の理念と相容れないものとして奴隷制度を公に批判しながらも、自らが所有する奴隷を解放することはついにありませんでした。
奴隷所有者として生まれた建国の父
ジェファーソンの著作や行動には、奴隷制度への揺れ動く態度が色濃く反映されています。1785年に出版した著書『バージニア州覚え書き(Notes on the State of Virginia)』の中で、彼は奴隷制度を「必要悪」と位置づけ、当時広まっていた黒人への差別的な見解に基づいてこの制度を擁護する側面を見せました。
しかし一方で、人種や社会的地位にかかわらず、すべての人間は平等であるという信念も繰り返し表明しており、その思想には深い矛盾が内包されていました。
段階的解放の構想とその頓挫
ジェファーソンは、奴隷の段階的解放と国外移住による再定住に関するさまざまな構想を提唱しました。ところが、これらを実現に移すための具体的な行動を起こすことはありませんでした。奴隷解放がもたらす社会的・経済的な混乱、そして南部の奴隷所有者たちからの強い反発を恐れていたのです。
1808年の奴隷輸入禁止法との関わり
1808年、連邦議会はアフリカからの新たな奴隷輸入を禁止する法律を可決しました。ジェファーソンはこの法律に署名しましたが、アメリカ国内における奴隷取引はその後も継続していたため、法律の実際の効果は限定的なものにとどまりました。
現代に残る論争的な遺産
奴隷制度をめぐるジェファーソンの歴史的評価は、今日でも大きな論争の的となっています。奴隷制度を批判し、平等の理想を掲げた一方で、自らの奴隷を解放しなかったこと、そして一部の著作において奴隷制度を擁護したことは、強い批判の対象となっています。
彼の複雑で矛盾に満ちた姿勢は、建国初期のアメリカ社会を取り巻く奴隷制度をめぐる緊張関係を映し出しており、アメリカ史における自由と平等の理念の限界と可能性を考える上で、今なお重要な考察対象となっているのです。