ジェファーソンの著作と行動は、奴隷制に対する彼の両義的な感情を反映しています。 1785年に出版された著書『バージニア州に関するノート』の中で、彼は奴隷制は必要悪であると主張し、アフリカ系アメリカ人の劣等性の想定に基づいてこの制度を擁護した。しかし、彼はまた、人種や社会的地位に関係なく、すべての人間は平等であるという信念を表明しました。
ジェファーソンは、奴隷の段階的な解放と再定住のためのさまざまな計画を提案しましたが、それらを実行するための具体的な措置を講じることはありませんでした。彼は、解放がもたらす社会的、経済的影響と、南部の奴隷所有者からの潜在的な反発を懸念した。
1808年、議会はアフリカからの新たな奴隷の輸入を禁止する法律を可決した。ジェファーソンはこの法律に署名したが、米国内で国内奴隷貿易が続いたため、その影響は限定的だった。
奴隷制度に関するジェファーソンの遺産は依然として物議を醸している。彼はこの制度を批判し、平等の理想を推進したが、自身の奴隷解放に失敗したことや、著作の一部で奴隷制を擁護したことは批判の源となっている。彼の複雑で矛盾した見解は、米国初期の奴隷制度を取り巻く曖昧さと緊張を反映しています。