17世紀初頭、イギリスから北米へ渡ったピューリタンたち。彼らが故郷を捨てて危険な大西洋横断の旅に出た理由には、宗教的迫害、経済的機会、そして自由な社会の建設への渇望といった複数の要因が絡み合っていました。
1. 宗教的迫害からの逃れ
ピューリタンは、聖書を個人が直接読み解き、神との直接的な関係を重視するプロテスタントの一派でした。彼らは当時のイングランド国教会や王権の権威を「腐敗し世俗化している」と批判し、その権威を認めませんでした。
こうした信念のために、ピューリタンはイギリス国内で投獄、罰金、場合によっては死刑に至る厳しい弾圧を受けることになりました。信仰を守るためには、国を離れる以外に道はなかったのです。
2. 経済的機会の追求
17世紀初頭のイギリス経済は低迷期にあり、多くの人々が生計の維持に苦しんでいました。ピューリタンにとって、新大陸は人生をやり直し、家族により良い暮らしを築く絶好のチャンスと映りました。
実際、彼らの多くは農業や手工業に熟練した人々であり、北米では比較的短期間のうちに安定した共同体を築き上げることに成功しています。
3. 自由な社会の実現への願い
ピューリタンは個人の自由と自治の重要性を強く信じていました。自らの信念に従って信仰を実践できる社会——それこそが彼らの理想でした。国家や教会の干渉を受けない新大陸は、その理想を実現する場として最適だったのです。
4. 「新エルサレム」建設という神的使命
さらに見逃せないのが、彼らを突き動かした宗教的使命感です。ピューリタンは、神が自分たちを選び、新大陸に「新エルサレム（山の上の都市）」を築くよう命じたと確信していました。1630年にマサチューセッツ湾植民地の指導者ジョン・ウィンスロップが語った有名な演説は、この思想を象徴するものです。彼らは自らの共同体を、世界中の手本となる「模範的社会」とすることを目指していたのです。
メイフラワー号の出航とその後
1620年、メイフラワー号に乗った清教徒巡礼者たち（ピルグリム・ファーザーズ）がプリマスに上陸し、最初の恒久的な入植地を築きました。その後も1630年代にかけて、数多くのピューリタンが「大移動」と呼ばれる規模でニューイングランド地方へ渡り、マサチューセッツ湾植民地などを形成していきました。
アメリカ史における転換点
北米へのピューリタン移住は、アメリカ史における重大な転換点となりました。勤勉さ、自治の精神、教育の重視といった彼らの価値観は、後のアメリカ合衆国の発展を形作り、今日のアメリカ文化や社会にも深い影響を与え続けています。