北米大陸に最初に到達した人類は、約1万5000年前、シベリアからベーリング陸橋（ベーリンジア）を渡ってきた旧石器時代の狩猟採集民でした。彼らこそが、今日まで北米に暮らし続けているネイティブ・アメリカン（インディアン）諸民族の祖先にあたる人々です。
ベーリング陸橋とは何だったのか
ベーリング陸橋とは、最終氷期にアジアと北米をつないでいた広大な陸地のことです。当時は大量の水が氷河として陸上に蓄えられていたため海面が大きく低下し、現在では海底となっているベーリング海峡の部分が乾いた大地として姿を現していました。この「自然の架け橋」を通じて、マンモスやバイソンなどの大型動物を追った人々がシベリアからアラスカへと移動していったと考えられています。
氷期の終焉と移動ルートの遮断
しかし、氷期が終わり地球が温暖化すると状況は一変します。氷河が溶けて海面が上昇すると、ベーリング陸橋は次第に水没し、アジアから北米への陸路による移動ルートは完全に断たれました。こうして北米大陸はユーラシア大陸から隔離され、先住民たちは以後数千年にわたり、独自の文化と社会を発展させていくことになります。
その後の移住の可能性
陸橋が水没した後も、アジアから北米への新たな移住が行われた可能性を示す証拠がいくつか存在します。例えば、船を使って沿岸部を伝いながら移動した「海路ルート」の仮説などがその一つです。ただし、これら後発の移住は規模が小さく、最終氷期における最初の大移動ほど歴史的に大きな意味を持つものではなかったとされています。